大家都没有打牌下棋的兴致，沈琴想家了，拉着沈宝叽叽喳喳地说着话；沈珠则是有一句每一句地与沈琳说话；沈瑞坐在旁边，想到沈珏、沈全两个，不由有些走神。

    每逢除夕，最有年味的除了祭祖、年夜饭，就是放炮竹。

    自打晚饭前后，远处隐隐传来的炮竹声就没有断过。对比之下，越发趁着沈宅的冷清。几位老爷固然都神色温和，可也难掩黯然。

    估计二房的阴郁气氛，等沈珞出了周年方能回缓。

    沈瑞不是小孩子，自然察觉出在晚饭时几位老爷所有若无的视线，心中不免觉得怪异。他望了望窗户，二老爷、二太太既出来，那是不是二房几位老爷该提起承嗣之事？

    三位老爷中，沈瑞自是觉得三老爷亲近，倒不是先入为主，因晓得自己八成会过继三房，而是因三老爷这不染世俗的文人品格，与上辈子的老爹极为相似，使得沈瑞不由自主地生出亲近之心。

    东厢书房中，几位老爷正如沈瑞所想，第一次兄弟三个凑到一起，提及嗣子之事。

    二老爷并没有如二太太所想的，提及沈珠如何如何，而是直接问道：“侄子们来了有几日，大哥可有属意的嗣子人选？”

    大老爷看了眼三老爷，道：“别人且不说，瑞哥先算一个且不说这孩子资质却是不凡，就是看在孙太爷与敏姐昔日情分上，我们也当接他来京中照看。”

    二老爷听了，便又看向三老爷：“老三，听说你昨日带了宝哥回去？可是瞧上了宝哥？”

    三老爷闻言，忙摆手道：“二哥误会，我不过是觉得宝哥在书法一道上颇有天分，见猎心喜罢了……我同蓉娘商量过了，就连我们自己都由大哥、大嫂照拂，哪里能去照看好一个孩子？小三房无需另外择嗣，等大哥选了嗣子，兼祧三房就是。”

    大老爷皱眉道：“怎么又想起兼祧来？三弟妹那里，可是早盼着养个孩子，不会是你自作主张

    三老爷忙道：“大哥可莫要冤枉人养个孩子，又不是养个小猫小狗，那里那么容易？需要操心的事情多着，蓉娘哪里做的了这个？”

    大老爷摇头道：“独苗难养……这兼祧之事，还是容后再议。”

    三老爷皱眉道：“这回又不是要人兼祧三房，大哥与二哥各自则嗣就是……至于我这里，难道侄子就不是骨肉？等大哥、二哥各有了嗣子，我这个做叔叔的擎等着孝敬又有甚不好？”说到最后，情绪颇为激动。

    大老爷见状，心里担忧，忙喝道：“急什么？好生说话”

    三老爷稳了稳心神，沉声道：“我意已决，大哥勿要再劝。我这身子骨，自打落地就拖累家里，人参鹿茸吃得没数去……爹娘去后，又是大哥、大嫂当我是儿子似的养，要不是大嫂嫁妆贴补着，这家底都让我折腾于净……我本不该厚颜苟活，可蝼蚁尚且贪生，到底还是想要活着，才厚着面皮贴着大哥、大嫂……即便我这里过了嗣子，以我的身体也无暇去教养，还是要劳烦大哥、大嫂，何苦费事扒拉的？”