“哼！是我多事，以为是至亲骨肉才费力操心，没想到却是自讨无趣！告辞！”乔三老爷喘着粗气，甩袖而去。

    沈洲冷着脸，并未开口留人，沈瑞眼见沈洲反应，脚下边也定住，只唤了个管事跟上去送客。

    要是通透的人家，在知晓乔氏所作所为后，面对沈瑞如何能有底气？乔三老爷方才咋咋呼呼摆了半响长辈姿态，不知是没有将沈瑞放在眼中，还是真的忘了，沈瑞与乔家不仅不算亲近，细论起来还是有仇的。不说几十年前的芝麻谷子，就说乔氏害沈瑞这一出，沈瑞就算再豁达，也不会这么快就忘到脑后。

    只是乔家当此事没发生事的似的，依旧往来尚书府，看在长辈面上，沈瑞也只能敷衍应对。

    沈洲已经坐下，有小厮送茶上来，他端起来吃了两口，声音有些发涩：“大夫到底怎么说？可否能……”

    沈瑞叹了一口气，道：“大夫说‘年关难过’，可是自从西山回来，父亲就食不下咽，这几日只能吃药与汤汤水水这些，干饭吃了就是胃痛呕吐。就算是汤汤水水，也是每餐只能半碗，如此以往……”

    沈沧本就病着，身体早已千疮百孔，如今连补都补不了，身体自然越来越虚。从告病休养到现下，不过一个半月，沈沧瘦了十多斤。他本就是清瘦，如今看着皮包骨，双眼洼陷进去，颧骨凸起，一下子老了十几岁，看着像个古稀老人。

    沈洲方才去正院时，沈沧虽睡着，也是在床前看过。听了沈瑞的话，他只觉得心中一恸，脸色发白。

    这时，就听到外头传来一阵凌乱的脚步声，是三老爷得了消息，推门进来。

    见到沈洲那一刻，三老爷面上难掩激动：“二哥，您总算是回来了！”

    他自己是不顶用的，沈瑞年纪在这里，再是老成也是孩子，这些日子三老爷在为兄长担心时，也暗暗心焦。如今见了二哥，才像是有了主心骨。

    沈洲见弟弟脸色暗黄，眼下青紫一片，道：“听大嫂说这些日子里外都是你带了瑞哥儿操持，只是也要爱惜身体，勿要让大哥、大嫂为你再担一份心”

    三老爷忙不迭点头，面带羞愧道：“我晓得，二哥放心，这是什么时候，我万不敢任性。大嫂是故意夸我，我不过是跟在瑞哥儿身边点个卯，侍疾的事还是大嫂带了瑞哥儿与玉姐……”

    沈洲望向沈瑞的目光，心里生出几分忐忑。当年往事，他不知兄嫂对沈瑞讲了多少，只是沈瑞进京后没多久沈洲就去了松江；等从松江回来，没两个月又外放出京。加上沈洲在京时还是职官，每日都要往衙门去，这叔侄两个相处的并不多。只是从沈瑞对他的恭敬客气看，同对三老爷态度并无什么区别，沈洲便也放下了心。在他看来，兄嫂就算对沈瑞提旧事，也不会说的仔细，否则少年冲动，沈瑞怎么能做到平静如波？

    可是去年乔氏发疯，要掐死沈瑞，就是将当年的丑事揭开。想着长兄在家书中毫不犹豫地回绝了他提出的“兼祧”提议，沈洲就晓得此事在沈瑞面前摊开来说了。