沈瑞道：“祝表哥出身书香门第，祖上也是靠科举晋身为官，拜的老师又是探花郎，为何做文章还如此不知变通？”

    就算以前自信，如今落第四次，也该吸取教训。

    三老爷摇头道：“哪里就那么容易呢？他九岁做时文，三十年下来，都是如此，如此遣词造句都已经记在骨子里，就算是想改，也成了四不像。所谓考试秘笈都是小道，立足根本还在文章上。”

    “不知道琦二哥今年如何？”沈瑞道。

    三老爷想了想道：“琦哥文章素来平平，并不出彩，可也无大错处，倒是可上可下。”

    不止叔侄两个说起今科会试，京城内等候消息的应试举人与家人，也都是翘首以盼，等到张榜。

    随着街头上鞭炮声渐次响起，报喜的队伍奔往京中各坊。

    礼部衙街前的茶楼中，沈琦脸上难掩黯然。

    沈全在旁开解道：“二哥急什么？二哥还不到而立之年，才考了两回，下次再考就是。”

    沈琦撂下茶杯道：“我知道，可就是心里难受。”

    沈全道：“二哥。”

    每科会试应试举人三、四千人，只取三百人，落第是常事，榜上有名反而是惊喜。以沈琦的年岁，实没有必要因落第就灰心至此。

    沈琦道：“三弟，我已经而立之年了，真要这样三年三年的考下去吗？”

    沈全道：“二哥不是也觉得自己文章进益了，许是下一科就心想事成了。”

    沈琦指着楼下，自嘲道：“我原本也这样觉得，现下倒是拿不准了，到底什么时候是头。难道也如那老者一般，考到须发洁白。”

    茶楼下，一老儒正痛哭流涕，样子好不凄惨可怜。

    就是还没有资格应礼部试的沈全，见了此行此景，心里也跟着纠起来。他自己，是吃过落第之苦的，那是在院试的时候。

    沈琦并不是怨天尤人的性子，只是有些话不好在父母妻儿面前说，才在胞弟跟前唠叨两句。

    他长吁了口气道：“瑾哥儿考了第二，倒是令人叹息，离会元就一步之遥了。”

    会试第二虽也会引人关注，可到底比不上榜首。要是会元的话，在殿试时只要不出错，应就在一甲上了。加上沈瑾乡试是解元，要是中了会元，殿试点元就是“三元及第”，成就一段佳话。