宁春是真渴了，又饮了半盏，才放下碗，顺了顺气：“到底怎么回事？昨儿我在外城，并不知道什么，今儿下晌一进城，就影影绰绰听路人提说，陶然居门前出了事，死了多少多少人的。派了小厮去打听，却说是你曹家出的事！——唬得我三魂七魄丢了大半，赶忙过来看看。可是得罪什么人了？”

    曹颙摇了摇头：“实是不知得罪了什么人。”然后将昨日之事和歹徒的供词一一和宁春说了。

    宁春听罢，一拍桌子：“他姥姥的！做事好不歹毒！若撞到我手里，非活剐了他们！”又骂了两句，问：“那顺天府现下怎的说？听说那府尹施世纶倒是个有些本事的，回头寻人——或是你姐夫，去催催。”

    曹颙道：“顺天府也只说在查。论起来这也是大案，他们也急着破案，倒用不着咱们去催。这事里，多少有些蹊跷，我拟将这几天自行去通州查查。”

    宁春点了点头：“我也是个闲的，这边手里也有着几个人。小曹，你若有用得上的地方，招呼一声，随传随到。——对了，永庆那边知道了没？我这就去找他。伯父没在京城，可你还有咱们这俩哥哥！”

    曹颙笑着说：“都是好兄弟，善余兄昨儿来了，和景明兄说得一样话！小弟若有了难处，定会去请两位兄长帮忙的！”

    宁春有些恼：“他昨儿就来了？唉，这怎么话说的，我却晚了一日！都是秋娘误我……”后来的话音儿却越来越低，最后只剩下讪笑，摸着溜光的脑门，神色间颇有些不好意思。

    原来，宁春在海棠院瞧上了个清倌唤作秋娘的，老鸨子却一直压着不叫赎人，直到前儿才被他好说歹说要了人出来，安置在城外的私宅。宁春得偿所愿，胡天胡地的耍了两日，今儿下晌才回城。这会儿听说永庆是昨日来的，思及自己为了个女人误了瞧兄弟的事，他心底多少有些懊恼。

    曹颙也不是那不知人事的，见他笑的尴尬，又提到女人的名字，当下一乐，说些个别的岔开了话题。宁春也就顺着他的话转了。

    少一时，外面又来报，内务府广储司郎中马连道马大人到了。曹颙听到“马家”二字就脑仁儿疼，然此刻却也不得不亲自去迎，宁春听了是内务府郎中，忙也整了整衣襟，同他一道出去。

    见了马连道，曹颙施礼道：“曹颙见过马世伯，世伯安！”

    马连道一把扶住他，急声相问：“贤侄无妨吧？”

    曹颙回道：“累及世伯挂怀，曹颙无事。”说着往里请，又将宁春引荐给他。

    马连道略和宁春说了两句，进了厅堂落座，视线又黏到了曹颙身上，又一阵嘘寒问暖。

    曹颙最怕他这种瞧“准女婿”的目光，只偏了头，耐着性子简单说了事情经过，能引起发问的地方统统略过不提，免得和他啰嗦。