太后病重的消息，也传到李氏耳中。

    她是外命妇，没有宫中传召，也无资格进宫探视，只是开始吃斋，每日早晚在佛前祷告。另外，她还拿了五百两体己银子，交给初瑜，让初瑜舍到寺里，为太后祈福。

    这似乎注定是个不平凡的冬季，因为打十月中旬圣驾到京，顺天府就报禀京城发现痘疫。到了十月底，衙门统计的染痘人数已经数百人。

    曹家内宅的几个孩子，都是种了牛痘的，但是家中仆从下人也有儿女，也要防着外头传来疫病，也是学着其他人家，紧闭门户。

    曹颙与曹寅说起牛痘之事，只有怅然。虽已掌握种牛痘的法子，但是没有康熙允许，他们也不敢外传。

    这痘疫最是要命，患病十人，要死两、三个。疫病横行时，死三、四个也是有的。

    康熙帝王迟暮，喜怒不定，谁也揣测不到他的心思。就连曹寅，虽有顾念苍生之心，也不敢去违逆这位帝王的心意。

    曹颙这边，盼不到康熙爱惜民生，只能盼着雍正。

    真是史笔杀人，康熙的“仁孝”都有很大的水分，但是史家却愿意锦上添花，将这位帝王夸得很一朵花似的。

    国库这般空糜，与他五下江南，每年避暑塞外，加上春幸畿甸，冬巡皇陵不无干系。

    十一月初二，就在皇太后病状稍轻之际，康熙出宫，幸汤泉了。对外头的说辞，是康熙的老寒腿犯了，外加最近几日在太后宫问安，受了风寒，所以去汤泉料理。

    虽说太医说太后这边稍安，但是康熙也不敢轻忽，使人在汤山至德胜门、德胜门至大内之间设立两处腰站，各派一司官与一笔贴式值班，专门负责康熙给太后的请安折子与太后宫到御前的消息。

    如此一来，明眼人都看出来，太后已是时日不多。

    原本每年这个时候，少不得各个王公府邸都要携带家眷，到汤泉外宅小住，今年却是很少有这个兴致。

    这腊月都是京城嫁女娶妇的时候。因为一年到头，只有年底最清闲。今年因皇太后病重，不少人家开始将婚期提前，都怕遇到国丧，耽搁了嫁娶。

    因此，有的人家也顾不得天花，都商量着将婚期提前，要在冬月里完婚。

    曹府这边，也收到不少张请帖。关系好的人家，曹寅权当散心，亲自前往；关系平平的人家，就使人送了礼金。

    李氏这边，听说内务府已经预备太后后事，跟丈夫与儿子商议，想要往宫里探望。

    打太后带病回宫，想要请安探疾的内命妇、外命妇有不少，都让德妃娘娘与宜妃娘娘给回绝了。这也是顺承康熙旨意，怕饶了太后养病。

    毕竟是病中，这要是接待命妇请安也要折腾。

    曹寅与曹颙这边，心里没底，但是晓得李氏感念太后这几年的照拂，还是依照规矩往宫里递了请安帖子。