曹颙本不是为送客出来的，给曹颂与常德寿见过后，便吩咐张义送常德寿出去。

    待常德寿走后，魏文杰方上前，给曹颙见礼。

    曹颙打量他两眼，见他老成许多，欣慰的点点头，道：“既是来了，就在这边住下，等后日散班，再随你叔叔回去。”

    魏文杰迟疑了一下，道：“侄儿谢过世叔好意，只是侄儿这次是随族叔过来，不好单独行事，还是住在外头便宜。”

    曹颂想想也是，便道：“在外头住也罢，你那族叔，与我算半个同乡，早年也见过，等会儿还是在这边留了饭再走。”

    魏文杰老实应了，怕耽搁他们兄弟说话，说着想要去见天佑，跟着小厮去寻人了。

    曹颙同曹颂兄弟。这才转身进屋里叙话。

    “不是说南下的日子就是这两日么，你怎么还得空过来？”曹颙问道。

    曹颂“嘿嘿”两声，道：“启程正日是前日，不听大哥嘱咐两句，我心里没底，便将随从行李都托付给李卫，先行一步……李卫也想要过来，可是官身不便，还专程叫我给大哥问好……”

    要是其他季节，两天行三百里不算什么，可现下是隆冬季节，道路上还有积雪。

    曹颙感动中带了几分恼，道：“胡闹！这样的天气，岂能跑马？江宁离保定又不算远，往后多来信就是。”

    曹颂赔笑道：“大哥放心，弟弟都三十来岁的人，也不是毛头小子。早在出发前，就使人掌了印花马掌，不怕雪滑。”

    兄弟齐聚，曹颙又不愿太扫兴，见他心里也底，也就不再啰嗦，只是问起他得官前后的情形，关于陛见的情景，也仔细问了。

    听说他交接差事时，给侍卫处与吏部都送了礼金，曹颙道：“既是打点的地方多，你手上的银子还够使不够使？要是短了银子就说话，我同你嫂子这里还算宽裕。”

    “尽够使呢，今年庄子里的收成送的早，刚好赶上。大伯娘又当我是孩子，生怕我到外头被旁人教唆坏了，私下里给了我三千两银子，说我要是敢学旁人贪墨，丢了曹家的脸，就不认我这个侄儿！”曹颂笑着说道。

    这些话，曹颙早在出京前便同他说过，眼下便不再多说。只从程文绎那里听来的总镇私弊，同曹颂说了几句。

    听说直隶总镇，八旗兵缺员超过三成，绿营缺员超过两成半，曹颂瞪大眼睛，道：“怎么缺这些个？早听说‘文官吃火耗、武官喝兵血’，也没想到会严重到这个地方？”

    曹颙道：“私弊不止这些，好男不当兵，八旗兵是军户，抽丁为兵，尚且兵额不足；绿营兵是招募而来，除了活不下去的百姓，谁肯入伍？就算剩下那七成半，老弱又占了两、三成，不过是凑数。真正能算是兵士的，有五成就不错了。”