老?者又?道：“那么接下来这厨子的人选, 你?打算如何裁决？”

    徐望道：“我想，那位姜娘子便是最佳人选。一则，从前选拔时她便屈居第二，若不?是陈让使了那手段，或许姜娘子才是胜者；二则，此次事件是我亏欠了她，为了弥补，也为减轻我的歉疚，我想将饭堂诸事交给她，如此一来也可?在坊内食客面前洗清她的冤屈。”

    老?者道：“你?想的很周到，只是有了前车之鉴，你?须得对这位姜娘子的人品德行有所了解，莫要再招进来一个心怀叵测之人。”

    徐望说道：“据我所知，这位姜娘子的品行应当是没?有问题的。她曾在目睹我那不?成器的表弟欺人时挺身?而出，仗义直言；后来我上?门赔礼时，她对于一切金银财宝都毫不?在意，婉言谢绝了。”

    他将当初姜菀与?虞磐的事情简略说了，只隐去?了自己的那番话。老?者听罢，摇头道：“你?那表弟着实顽劣！你?身?为兄长，该好好教导他，引他向善才是。”

    徐望惭愧道：“是。”

    *

    “小娘子，这是今日的入账。”晚间，思菱将整理后的账目册子递给了姜菀。

    姜菀仔细看了看，盈利比从前少了许多。她又?翻看了前几?日的，生意无一例外?都维持在一个很冷清的水平。

    她合上?账目册子，长叹一声道：“我们?人微言轻，只消衙门一句话便会经受这么大?的影响。若再这样下去?，只怕又?会入不?敷出了。”

    刚有些起色的生活难道又?要走下坡路了吗？姜菀揉着太阳穴，思考着该如何改变如今的局面。

    “小娘子，县学那位徐大?人不?是答应了会证明我们?的清白吗？”宋鸢小心道。

    姜菀扯了扯唇角：“以他的身?份地位，若他只是说说而已，我们?又?能有什么办法？”

    她从前以为徐望是个真正有君子之风、温文尔雅的世家郎君，然而之前虞磐的事情却让她看清了，徐望确实待人接物周到细致。他的所作所为看似无可?指摘，只是姜菀总觉得，她能从他的眼底看出淡漠与?睥睨一切的傲气，即便他说出的话再体贴关切，那也是来自于身?居高位者对她等平民的“垂怜”，有着深深的距离感。

    同样是身?居一官半职，荀遐与?沈澹便显得更加平易近人。荀遐自不?必说，一向最是和气，沈澹虽看似淡漠寡言，但并未把自己放在多么高高在上?的位置，而是做到了“居上?位而不?骄”，对任何人都很是尊重。

    那日她一时激愤，对着徐望说了那么一番话，回来后冷静下来一想，只觉得无奈。恐怕他这样的人，根本不?会在意一个平民百姓的话吧，何况还?是一个面刺他之过的人。他耐着性子听自己说完也没?有当场发怒把自己赶出去?，可?能已是极好的修养了。

    姜菀伸手覆在账册上?，怔怔坐在灯火下。不?知明日又?会是什么光景。

    *

    第二日，荀遐和沈澹一前一后地来了。今日的沈澹似乎一直在思索什么要紧事，始终沉默未语，倒是荀遐一如既往，同姜菀说起了秦姝娴：“三娘病中一直念叨着定?要再来你?店中呢。”

    姜菀笑了笑：“秦娘子如今可?大?好了？”

    荀遐点头：“她前几?日回了家中养着，昨日我去?探望，她基本已经无碍了，胃口?也恢复了不?少。三娘自小便身?强体健，大?概明日或后日就可?以正常出门走走了。”

    他说着，用筷子夹起一块藕饼吃了，又?喝了口?碗里?的豆芽排骨汤，同沈澹道：“将军，这汤很是鲜美，您尝尝。”

    沈澹回神，手中的木勺浸在汤汁中，却没?急着下口?。他抬眼敏锐地扫视了一圈店内，又?留意了一下姜菀心事重重的神情，眉头微蹙。

    待姜菀回了厨房，荀遐环顾四周，觉得店里?格外?冷清，不?由得偏头对沈澹道：“将军，您有没?有觉得这店里?的食客比往常少了许多？”

    沈澹揩了揩唇角：“你?也发现了？”

    正说着，思菱过来给两人的茶盏续上?热水，荀遐便压低声音道：“小娘子，店里?是不?是出了什么事？我瞧这光景与?往日不?大?相同了，姜娘子的脸色也不?好。”

    思菱见姜菀没?注意这边，方叹气道：“先前因为县学的事情，外?头流言纷纷，说我们?家食肆做的食物害得秦娘子中了毒，因此这些日子生意一直不?景气，小娘子正发愁呢。”

    “怎么会有这样的流言？”荀遐皱眉，“此事分明与?姜娘子无关啊，她只是被例行传问，又?不?是罪魁祸首。”

    思菱扁扁嘴：“还?不?是那个姓陈的，分明是他在食物中用了药粉导致秦娘子中毒，他反而还?在外?面诋毁我们?家小娘子，把一切罪责推到小娘子身?上?。”

    荀遐眉梢轻轻一动：“是那个胜了姜娘子后得以进入县学饭堂的厨子？”

    思菱点头。

    “他居然有这么大?的本事，能让这流言在坊内四起。”荀遐讶异。

    “自然不?是他一人的功劳……”思菱咬唇，想到姜菀的叮嘱，还?是忍住了没?说，自收拾了碗筷退了下去?。

    待他离开，荀遐才道：“看她的意思，似乎此事背后另有隐情？”

    沈澹平静道：“县学如今的教谕是徐望，一一应事务必然都是他主理。”

    他点到为止没?有多言，然而荀遐却明白了他的弦外?之音：“将军的意思是……此事多半有县学在其中推波助澜？”

    荀遐越想越觉得有道理：“若没?有他的默许，单凭一个厨子哪里?有这样的本事能把似是而非的事情传得如此迅疾？”

    沈澹低眸，声音沉沉：“徐望受其父亲的影响，向来行事追求以‘快’为上?。此次秦娘子之事，他定?是急于快些解决，好给秦大?人一个交代，因此便用了一些手段。我想，他默许流言四起，怕是要借机转移注意力，引出真凶。”

    “如此一来，把罪责推到姜娘子身?上?，既撇清了县学，又?能让真凶放松警惕露出马脚。可?姜娘子何其无辜，”荀遐看着正在给客人上?菜的姜菀，“从前我们?来食肆时，从未见过她这样强颜欢笑，心事重重。姜记食肆也没?有这般冷清过，这莫须有的罪名对她的影响太大?了。”

    沈澹看向那个柜台后兀自忙碌的少女，她正弯着腰理着一沓沓厚厚的册子。因着这样的动作，他可?以清楚地看见她瘦削的双肩和纤细的手臂。可?以想见，这么一个柔弱的小娘子支撑起一家店，养活这么多人该是多不?容易。

    他收回目光，将情绪压回眼底。

    *

    姜菀没?想到她会再度见到陈让。

    午后小憩起来，她打开店门透气，却见陈让正扒着门框，见她出来，立刻挤出笑脸：“二娘子。”

    他一扫那日的趾高气扬，满脸都是讨好和乞求的神色。

    店里?的思菱听见动静走出来，见是他，立刻狠狠翻了个白眼：“你?又?来做什么？我们?这里?不?欢迎你?。”

    陈让似乎想争辩，但还?是硬生生忍住了，低声下气地道：“二娘子，从前种种是我的过错，我今日便是来请罪的，我可?以向师父师娘的牌位磕个头吗？”

    姜菀不?为所动：“有事吗？若是无事，还?请离开，不?要影响我们?的生意。”

    “二娘子，我真的是来请罪的——”陈让急切解释。