祝缨回到家的时候夜已经深了，虫鸣声显得更响了一些。祝缨没敲门，依旧是翻墙上屋回来，猫一样的落在院子里。

    西厢的窗子上透着橘黄的灯光，花姐还在西厢里等她。祝缨推开西厢的门，花姐道：“回来了？”

    “嗯。”祝缨一边回答，一边洗手。

    花姐见她回来了也就放心了。她素来相信祝缨，一夜睡得极安稳。京城的另外两处，却有三个人睡得一点也不好。

    …………

    付小娘子哪能睡得安稳？本就迷迷糊糊，一惊就醒了。她是个识字的女人，拿了字条匆匆点着灯一看，上面写着几行字，是道指令。上面告诉她，如果想要摆脱丈夫，明天下午某时某刻到某处，见到一对老夫妇之后，就把自己的遭遇告诉他们。阅后即焚。后面附了个暗号：当归。

    另一边，花街后街上，牛晋将纸团摊开，上面也是几行字，写着指令。告诉他们夫妇二人，如果想要讨回女儿，明天下午某时某刻到某处，见到一个年轻妇人之后，把自己的遭遇告诉她。阅后即焚。后面附了个暗号：梨。

    付小娘子拿到纸条，心道：莫非佛祖显灵，叫我去见贵人？好帮我脱离苦海？

    牛晋夫妇拿到纸条，心道：莫非心到神知，叫我去见贵人？好叫我儿跳出火坑？

    两边人的睡意都消了。

    付小娘子坐在桌前，看着字条发呆，她用力记住上面的地址和暗号，然后看着阅后即焚几个字躇踌了。烧了，就什么凭据也没有了，怕有意外。不烧，又恐怕不知踪迹的什么飞贼神鬼不再帮她了。这一趟，去是不去呢？不去，眼见的掉进火坑。去，能有用吗？

    牛晋夫妇亦是如此，花街此时虽然有人已就寝，不少灯还亮着。他们夫妇守的这一家因为被搅了局，只能骂骂咧咧地先关门睡觉了。夫妇二人在院外站了一阵儿，更夫路过也摇头叹息，劝他们：“总这么守着也受不了呀！今天已是这样了，她也接不了客，你们回去休息吧。”

    夫妇二人很快决定回家去商议对策。牛大娘子道：“就去看一看，孩子等不得了。”牛晋道：“万一是个骗子呢？”牛大娘子道：“没管咱们要钱，咱们就去看看。万一呢？”两人也是犹豫不决。

    到钟楼上的钟响起来，牛晋做出了决定：“那就去瞧瞧！”

    那一边，付小娘子也被钟声惊醒：我去了又怎样？不去，能熬过今天，还能熬得过明天？

    纸条上的时辰是下午，他们两处内心煎熬，惶惶不安，将纸条上的时间、地点看了又看。

    付小娘子心想：我先到，在附近守着，看有没有人进去，看他是人是鬼。

    牛晋夫妇商议：“先到一阵儿，看看是什么人弄的鬼！”

    付小娘子胡乱吃了点早饭就将儿子托付给尼师：“我出去一趟，看能不能央告人再借点钱搪塞了他。我现在不能走，我走了，他是不会养孩子的。”

    尼师道：“阿弥陀佛，你去吧，我去对他说。记得你还有个孩子在这里就好。”

    付小娘子出了山门，人来人往之间，她大声对丈夫说：“我去借钱！孩子还在这里，你要真是个人，就别闹孩子！”她丈夫本是要捉她走的，想她去借钱，倒也不是不行，道：“我就在这里等，你不回来，我就着落在这一窝子贼秃身上要人！”

    付小娘子转身进了尼姑，大哭一场，扶着头，从后门出去了。

    她到了指定的地点，是一处荒废的破院子，季节的原因，四处长满了荒草，藏身倒是很好藏身的。她站在外面想要找个合适的隐蔽点，不想那一边来了两个人，她要躲起来，头上伤还没好，行动疾了，眼前一黑，一跤跌坐在了地上。

    付小娘子的动静引来牛晋夫妇的注意，他们俩也是提前到了的。牛晋夫妇听到响动，牛晋在前、牛大娘子在后，两人踮脚走了过来，问道：“小娘子，你为何孤身在此？”

    付小娘子扶着头看向这两个人，答道：“妾路过……”

    两下都愣住了，付小娘子看，这一处荒废的破房子，一对夫妇。牛晋夫妇看，一个小娘子。两个心里都起了疑，又都有点吃不准。牛晋夫妇衣服虽不华贵却也干净整洁没有补丁，说是贵人家的管事也不算离谱。但付小娘子一身布衣，袖口、肘上都是补丁，还包着头，无论如何也不像是个能解决牛晋问题的人。

    然而两下一对眼，又都觉得好像就是这个人。双方又都不敢认，牛大娘子扶起付小娘子，付小娘子道了谢，双方各自胡乱选了个方向，走了。又不走远，不远不近地标着那个破院子，直等到过了约定的时刻，心里都想：难道？

    牛大娘子推着牛晋，付小娘子扶着头，都小心地往破房子走去。到了破房子外面又都站住了。

    牛大娘子伸手指了指房子：“你也是？”

    付小娘子道：“你们也？”

    两下竟在院子外见了面。

    付小娘子说：“当归。”

    牛晋说：“梨。”

    暗号合上了，他们需得找一个能说话的地方，双方都拖不起时间，最终只得相互扶持进了落子。

    院门“吱”一声在他们身后关了。

    他们到了院子里的正房，只见里面积了厚厚的灰，完全不像是有人的样子。三人也来不及讲究了，互相说了自己的遭遇。付小娘子一听，牛晋夫妇连养女也救不了，她也只能骂两句：“身上掉下来的肉，不要也就算了，怎么还要害她？能有机会叫她好好做人，为什么偏要她当鬼？”

    说着，想起了自己的儿子，自己也是跑了，然而那是无奈，且以为儿子能在宗族看顾下有口饭吃。她无论如何也理解不了为什么亲娘要这么对女儿！要能带走儿子，她当然就带走了！付小娘子忍不住落泪。

    牛大娘子想起养女，花了如许心血，眼见无能为力，也哭了。

    牛晋对付小娘子的丈夫也颇不以为然：“染上恶习本已不该，败光家业的时候就该知道悔改！浪子回头未为不可！竟还殴打稚子胁迫妻子，虎毒不食子，真是禽兽不如！”

    牛晋心头忽地一动，说：“我儿当归。你当与夫离。”

    付小娘子道：“那可就太好了！”

    牛大娘子道：“还是合计合计怎么办吧！孩子们都在受苦呢。”

    一语提醒了其他两个人，他们的纸条上都没有写下一步怎么面，总不能他们碰了面，这事儿就了结了吧？双方各掏出了自己的字条，惊奇地发现上面的字迹变浅了，心中都是一突。牛大娘子道：“坏了！别是因为我们没有烧了字条，他就不帮咱们了吧？”

    牛晋道：“莫慌。我们现烧也来得及！快！”

    付小娘子指着桌子说：“看！”

    那张桌子上一层灰，只有一张纸上放着一副打火的家什是新的，他们拿起火镰、火绒，牛晋打火烧字条，付小娘子也拿出自己的那张一并引着了火。牛大娘子却又有新发现，她拿着那张垫在下面的纸，说：“这上头也有字。”

    三人凑上去一看，上面写着——互助除害。

    三人心头一跳，接着往下看，写得简单明了。付小娘子的丈夫只要在，就能祸害她一辈子，不止是她，还有她儿子，她也不能真不管儿子，所以，得那个男人死。牛晋的养女也是，亲生母亲是他们自己都确认的了，也没办法说不是原来的那个孩子，老妓铁了心要回闺女，那是谁都拦不住的。她也得死。

    但是让你们自己下手，肯定不行，所以，你们交换，“互助”一下。如果愿意，去屋后树下拿一个盒子，里面有两封信，告诉你们方法，如果不愿意，阅后即焚，你们双方桥归桥路归路，各自倒霉各自的去。提醒一下，指望恶人幡然悔悟是做梦，就算他悔悟了，你们的罪也受了，等他们悔悟的时候，两个女人不定被卖了几回、转了多少遍手了。你们要不在乎这样，也随便。反正跟别人也没关系。

    双方的心都扑通直跳。