说完才发觉似乎说错了话，不想祝缨是一点也没有责怪的意思，说：“回去吧。”

    …………

    此时围观的人还未散去，一行人围随着祝缨回到了县衙，也有人腿快，又同情项家，跑到他们家报信。兄妹俩的哥哥项大郎听了，又是一急：“净给我惹事！”

    他的母亲听到了，走了出来说：“你去好好地将他们带回来！”

    “是。”

    他母亲道：“不管花多少钱都要把人好好带回来。他们年纪小且不着急婚配，不急着分家、出嫁妆，家里都由你来做主，你也该担起责任来才是。”

    项大郎听了母亲的话，眼泪险些被逼出来：“娘，娘怎么说这个话呢？我没有独占家产的心思。”

    “你是老大，是当家人，想当这个家当然是应该的。可也不该不顾他们的心，不顾我们的心。你爹去了，你只管着家业，倒也对，人不能顾前不顾后。可人争一口气，佛争一炷香，亲爹的仇也不肯报，又有什么意思？你不能怪他们。”

    这话太重，项大郎不停地磕头：“娘、娘，我怎么敢？他们成日嚷嚷是要招祸的。他们都好，是我不好。”

    “唉，你去将他们领回来吧。”

    项大郎心里苦得像黄连，还得收拾了去县衙，先递帖子，再在门房里等着，等得提心吊胆的。县衙不远处就是苏鸣鸾的宅子，项大郎心中滋味难辨。

    他的弟弟妹妹们此时的处境却比他好很多，二人被捆进了县衙，大门一关，隔绝了外面窥探的目光。

    项安、项安二人也不怕，直挺挺地跪在当地。

    祝缨问道：“你们会武艺？”

    “是。”

    “识字吗？”

    两人一怔，又答：“认得。”

    祝缨道：“行，松绑。”

    童立童波还很犹豫，要劝祝缨：“大人，小心！”

    侯五从外面回来正赶上这一声，上来给兄妹俩松了绑。

    祝缨对童立童波等人道：“这里不用你们了，叫外面的人都散了吧。”

    侯五也拍胸脯说：“有我呢。”

    童立童波只得带人离开，跨出院子前只听祝缨说：“我考一考你们。”

    两人摸不着头脑，对望一眼，只得走开。

    那一边，项乐问道：“大人何必戏耍我们？若说我们做得对，请放了我们，若说我们有心为非作歹，就请将我们下狱，你是好官，我们绝无二言。”

    侯五骂道：“哪里来的废话？大人问话，你们就答！大人，我来试试这小子的武艺。”

    祝缨道：“好。”

    项乐初时既弄不清祝缨之意，又不敢在官员面前动手。他是个年轻人，被侯五打了几下火气也上来了，忍不住还手。侯五笑道：“好！就该这样！”

    两人过了数招，祝缨也看出来了，项乐年轻筋骨强健，侯五是经验比他足，仗着经验与项乐周旋。后来项乐急了，开始下狠手，侯五要再与他戏弄就要吃亏了。侯五如果认真得下杀招，那就没必要了。

    她说：“停手！项乐是吧？愿意在我这里当差吗？”

    项乐先被捆绑，再挨打，又得了这么一句，饶是个机灵的年轻人，他也傻了：“大人这什么意思？”

    祝缨道：“你身手不错。”

    项乐道：“大人，小人是要报父仇的。大人心里有大事要做，也是为了咱们县好，这些小人都知道，小人不记大人的仇。可是跟在大人身边，却是会坏大人的事。”

    “你愿意到我这里当差吗？”祝缨又问。

    项乐只好再重复自己的立场：“大人，小人是想要报仇的，纵使身死也不后悔。大人，您是愿意……帮小人吗？”他最后一句问得极轻，生怕说得大声点就会惊醒什么沉眠万年的吃人妖怪似的。

    祝缨笑道：“那要看你了。”

    项乐像是听懂了，重重再拜：“小人愿意！”

    项安紧跟着拜倒：“小女也愿意！若此生能报得父仇，情愿衔草结环。”想了一想，又说可以跟侯五也打一场。

    祝缨道：“约法三章，第一，我助你们，第二，你们别的事我不管，报仇的事须与我商议，也不能大声宣扬，第三，如果擅自行动，我就不管你们了。”

    兄妹二人毫不犹豫地道：“是。”又说，“只要报得父仇，此生愿供大人趋使。”

    祝缨道：“那倒不必了，那个阿浑我也很不喜欢，按国法我却只能这样判。你们愿意听我安排，我将来安排你们报仇，阿浑一死，你们该干什么干什么去。又不要你们卖身！起来吧。”

    “是。”

    项安又问了一句：“小女也可留下，对么？”

    祝缨道：“当然。”

    项安笑道：“我就知道！大人不是那样的人！”

    祝缨问道：“哪样的人？”

    项安笑嘻嘻地，显出与她年龄十分相符的少女气来，道：“反正跟别人不一样。”

    兄妹二人再从地上爬起来的时候，眉眼间便舒展不少，戾气也去了几分。祝缨问道：“你们的武艺哪里学的？”

    项乐道：“我们商户人家，路上常有艰险，多配有护卫。武师武艺虽好，终不及自家人可靠，须得自家人押车才好，先父就请了人教习。”