她和江舟一大早就到了育婴堂，她想领养个孩子。育婴堂向来不拒绝“正经人家”领养孩子，开了门就请她们二人进去了。照例是稍作询问，得知小江是梧州的官员之后，育婴堂的妇人立时变得热情了起来。必要给她“找一个好的”。

    妇人拉着一个五、六岁的男孩子对她说：“您瞧这个，面相看着是不算俊。可是个好孩子呀！又老实，又听话，是个以后能顶门立户的！”

    小江伸出手中的手杖，将他们拦了一拦，道：“我屋里不要男的。”

    这话一说出来，妇人就摸着她的底了，心道：原来是个雏子，哪有亲自来看的？这不就露底了？不都得托个信得过的做中人？

    妇人叹了口气：“我这儿女孩子倒是有，您既说是要养，我得给您挑个好的，不能坑了您。女儿是贴心，再贴心长大了还是要嫁出去的。纵您不发嫁了她，要坐产招婿，到时候还得挑女婿不是？还要看女婿人品。女婿哪有儿子靠得住？不如打一开头自己养个儿子，自己养出来的，知根知底，将家业交给他也放心，多好？”

    江舟道：“娘子要看女孩儿，你就带女孩儿来便是。旁的事儿，娘子自会斟酌。”

    小男孩儿看了看他们，知道眼前人是看不中自己了，他低下了头，用力吸了吸流出来的两管黄鼻涕。

    小江心底生出一股烦躁，说：“走吧。”

    妇人忙说：“娘子请留步！端正的丫头也是有的！还有才送来的没断奶的，一准儿不记得亲爹娘的样儿，打小养，容易养得熟……”

    小江看了看门外、墙边往这里看过来的眼睛，不动声色：“下次再说。”拄着杖站了起来。

    妇人道：“哎，那您这边儿请。娘子，您再想想，我说的都是真心话。”

    小江走出了育婴堂，脸色不太好，江舟道：“娘子咱们不急！哎？那不是？”她伸手往前一指。

    听到大门打开了，小柳下意识地一回头：“咦？”

    他这一声让另外三人都回过头去，却见两个女子从里面走了出来，步态有些眼熟，其中一人手中拄着一根手杖。

    几人都是等闲不来育婴堂的，一般人也不会没事往这地方跑，此时一遇，都觉得对方有事。小江以为祝缨等人应该也不会是来育婴堂堵她的，那就是巧合了？刺史应该不至于要抱养育婴堂的孩子吧？难道是要养仆人？

    两下对望四下一片安静，一阵细风吹过，微冷。

    育婴堂的门又打开了，老头喊了一声：“那位小官人……”送走一人，他要喊下一人的，却见两拨人还是撞了个对脸。

    祝缨道：“一起去看看？”又顺口问小江，对育婴堂有什么看法。

    小江道：“就那样，大人看了就知道了。”

    她没有马上走，而是跟着祝缨又折返了，边走边说：“都是父母双亡的孩子，哪有不苦的？哪个都巴望着有人来领她们走，见了你就拿一双眼睛看着你。心肠但凡软一软，就得哭着出来了，什么时候再提起来心里都不好受。”

    她始终认为祝缨是个心软的人，这样的人进育婴堂是令人不太放心的，带着江舟又跟着杀了回来。

    老头却对小江道：“这位娘子，您不能与旁人见面。”

    小柳道：“您老的话好多，您还看不出来么？我们是认得的，一起来看看。”

    老头这才闪过身，冲内叫一声：“张大娘，又有官人来了！”然后对祝缨道，“官人，您里边儿请。”

    祝缨打量着这个育婴堂，她到南府以来没到过这里，不过于府衙日常开支里支取这么一笔时签个名画个押按时拨付钱粮。南府升为梧州之后，也给这里再涨一点钱。她要项安不妨雇女工，项安也曾汇报往这里挑选过几个小女工。有家的女工颇有两个家里容易闹事的，这里的女孩子无父无母更没个兄弟丈夫也要向糖坊讨工钱，孤儿充做学徒干活拿钱，非常便利。

    育婴堂的房子式样已经比较旧了，好些地方有了破损，整体看起来还算结实，不知道是哪一位善心人用心修的，看起来还能再住个二十年。院墙很高大，一面墙上开个长方形的洞，一个钉了五面板子、只空出上盖的木盒正正好可以放在这个长方形的口子里，仿佛一个大抽屉。外面送孩子的天黑后将婴儿从“抽屉”里放入，里面的人听到哭声从里面拉开“抽屉”将孩子抱进来。双方不见面，放进“抽屉”之后孩子的一切都同亲生父母无关了。

    一个稍显精神些的中年妇人快步，迎了出来，看清面前的人就叫了一声：“哎呀！大人？！朱大娘子？咦？江娘子您怎么也回来了？”

    妇人忙跪下来迎接，老头吓了一跳：“这……这是……”

    妇人对他连连做手势：“这是刺史大人！快点儿！”

    “轰！”育婴堂里连孩子带帮工的大人都炸开了，他们挤着上前，也要来拜。

    孩子们大小不等，入眼前的约有十个上下，听动静，后面还得再有一些。有男有女，男少而女多。女孩子大部分看着比较正常，男孩子看起来总有点不协调。孩子们的衣服都很旧，补丁也多。

    妇人又吆喝：“都老实点！”又转过脸来向祝缨解释，育婴堂是她丈夫在管，但是男人平常也不大过来，女人看孩子更合适。她家也在这附近，往来也方便。她丈夫姓张。

    祝缨道：“张六？”

    “是。”

    “都甭跪着了，起来说话吧。”

    妇人爬起来，拍拍膝盖上的土，上前道：“大人来是……要用工？还是要用丫头？都有！都有！还是……要抱个养来给将来的小郎君小娘子就伴儿？”看到祝缨，她就不猜是要收养了，这里的孩子最好的下场就这些了。

    祝缨将这妇人上下一打量，只见她穿得朴素整齐，衣服上有两块小补丁。

    祝缨问道：“这里有多少人？”

    张娘子赶紧说：“数目在小妇人丈夫那里。三丫，快往家去，把你爹叫来！”一个面目平平无奇的女孩子答应一声，跑了出去。张娘子又解释这是她女儿，也是在这儿帮忙的，因为人手不够。

    一边解释一边请祝缨等人进正堂里坐下，这里打扫得倒是非常的干净。摆设也还能看得下去。又有几个看着伶俐的女孩子过来奉茶，女孩子也都有七、八岁的样子，都偏瘦，脸色微黄，面目都还周正，也不说话，但是眼睛都是忍不住的往祝缨等人身上看，脸上充满了一种难以言喻的期盼。

    张娘子解释道：“在这儿的孩子咱们都用心照顾着，可谁也不能吃白饭不是？学着干点儿活，以后出去了才能养活自己。谁个能养他们一辈子呢？都是调-教得手脚利落的，您要教她们规矩，领回去说一说就行的，都听话。”

    花姐问除了现在看到的，是不是还有更小的孩子。

    张娘子道：“有，在后头搁着呢。”

    她们于是起身去看，后院一间屋子，一排通铺，上面摆着五个杂色的襁褓，有好有坏，新旧不一。有婴儿在哭，一个哭了，连着几个跟着哭。一个约摸七、八岁的女孩儿赶紧上前抱起一个哄着，又说：“许是尿了，刚才喂过粥了。我这就给她换尿布。”

    张娘子陪笑对祝缨道：“这儿就小妇人几个人，如今孩子多，在这里吃饭的都有十来个，就叫她们大的带小的。”她的身后，几个粗糙的妇人脸上也都带怯，生怕被挑刺。体面保姆的工钱高，育婴堂也不可能雇奶妈子来一人一个的看孩子。就只有这三、四个人，还得负责做饭，也洗衣服、缝补。遇着孩子之间打闹、争抢之类，她们还要拆解。

    祝缨伸手在窗户边上试了试，有点透风，张娘子又赶紧说：“晚间都会堵上的。”

    这里看着比当时思城县那个收容过祝炼的地方好一些。

    祝缨未及细问，张六满头大汗地跑了过来，心里直呼倒霉。他平常也小小偷懒，但是贵人们一般不亲自往这儿来，谁知道今天就叫刺史大人给撞上头？张六跑得头顶冒烟。