项渔舅舅道：“不错，那咱们脚下快些吧。”

    赵翁道：“极是。”又招呼王翁、顾同的叔叔顾二等人。他们又各自检查一下带着女儿、侄女又或者外甥女之类晚辈有没有掉队，叮嘱：“坐稳了，山路不好走，以后你们在山里也要当心。”

    姑娘们心中有欢喜、有担忧、有紧张、有兴奋还有离愁，周遭的雾气又添一种神秘，凡此种种掺杂在一起在少女的心中留了极深的印象。

    她们中有两个曾成功缠着长辈进过山，但在此时也完全分辨不清路了。赵翁的女儿问道：“阿爹，好像……不太对吧？”

    队伍停了下来，赵翁呵斥道：“别胡说，看你脚下。”

    “我留意着呢。”

    赵翁道：“我说的是这个路，这是大人去年新修的，你才进过几次山？你就知道走得对不对了？”

    项渔的舅舅看别人训孩子，就要做个好人，对小赵姑娘说：“咱们这次走的也不是先前的路，先前要绕远，现在要走一线天。这条路更近。往年道不好走，如今大人回来，这不，变好了。咱们就走这个啦，省时，一天就能到了。”

    小赵姑娘有点小尴尬，不说话了。赵翁道：“不要磨蹭啦，走了。”

    小赵姑娘摸了摸脖子上挂的符，这是临行前姐姐带她去求的，母亲早死，出嫁的姐姐就带她去庙里求了个平安符。

    或许是有平安符的保佑，这一路走得很顺利，一线天也确实让人心底生寒。

    过了那道关卡，天黑的时候他们赶在关门前到了县城。一行人依旧计划，先去了赵苏家。

    赵翁拿着赵苏父亲的手书，赵苏也客气地接待了他们。赵苏在主座上坐了，这让赵翁等人都很感慨——他从四品了！成了别驾了！

    赵苏看了父亲的信，很快明白了是什么意思——这是山下士绅们这一个新年期间商议出来的一个绝妙的主意。以前，祝缨在福禄县的时候，她找各家要学生，办县学，带着学生做事，送学生当官。

    那时候，她还是他，是当地的父母官，带男学生，包教包会包吃包住还包前程包学生全家的前程。现在她是她，那就送女儿来！女人当官这个事儿吧，看着别人家女人，那是有点离经叛道的。不过如果是自己家的，也不是不能接受。

    赵苏却是个顶混蛋的人，对赵翁道：“小娘子们作别父母，你们也忍心？”

    项渔的舅舅道：“我那外甥当年到府城的时候，比她们现在还小呢。阿渔做得，她们也就做得。再者，十五、六岁的姑娘，这天下还有比大人身边更安全的地方吗？”

    放到一个女性长辈的身边，又不是给男性老刺史做妾！安全，放心。说来，大家白在背后嘀咕了项安好些年。

    赵苏的话更混蛋了，他笑得很刻薄：“女儿来安全，儿子就不安全了吗？倒是懂事。家中子弟，官儿做着、学上着，送女孩儿进山？”

    同行的张翁忙说：“他们朝廷命官，不敢就逃回来。都回来了，恐朝廷猜忌大人。贤侄，明人不说暗话，咱们家业妻小可都在山下，有阖族老小要照顾的。咱们要是没长脑子，怕也入不了大人的法眼吧？”

    小赵姑娘道：“大人，是我们自己愿意来的。”

    赵苏看了她一眼，小赵姑娘涨红了脸，却不退让，她爹让她下去她也不动，仍然对赵苏道：“我不知道，为什么非得要我们的叔伯、兄弟才算是诚意。咱们福禄的姑娘，做事哪样比人差了？”

    赵苏笑道：“真不知道？你与你兄弟真的一样？你们要真的一样，这次就不会只有你们这些女孩子来了！”他把“只有”两个字咬得特别重。

    那肯定是不能一样，小姑娘再看自己不比别人次，儿女还是有差别的。

    小赵姑娘脖子也红了，道：“到了大人这儿，我就不会差。”

    赵苏点点头：“有志气，可谁没有梦想呢？你得做出实绩来才行。”

    赵翁赶紧给女儿打圆场，把话题又扯了一扯，道：“在福禄，儿子女儿当然是一样疼的。”

    话虽如此，他也有点脸红。

    这次士绅们拜年，祝缨只是答应如果有难处可以来找她，话没说实。赵苏家这样的当然是不担心的，赵娘子把儿媳、孙子都送上山了，人家托上乔木了，认准了。哪怕以后就在山里当蛮夷了，也是个穿红袍的蛮夷。

    山下的士绅们却是无所依的，虽然抱团也是一股势力，仍嫌弱，且没个方向。他们仍然是倾向于祝缨。反正这个女人干的事儿从来就没有被人料中过，却桩桩应验、件件妥帖。

    既是想合作，就得拿出诚意来。送儿子进山，也确实有点小尴尬，儿子们自己也犹豫。敬佩一位“相公”对天下所有的普通人来说是很容易接受的，但不是所有的士绅人家能够毫无芥蒂地接受一位女上司。当邻居、合作，他们还不觉得如何，也希望祝缨能够平安，全副身家押上，就大可不必了。

    他们研究过了，如今的梧州是羁縻，那几个县人家自己管着，官职是人家自己族人做着，祝缨能够拿得出手的官位十分有限，还瓜分得差不多了。这些子弟入梧州能干什么呢？祝缨还能像以往那样给他们全天下的安插职位吗？

    相较之下女儿就显得很合宜了。再不济，也能跟着花姐学点儿本领，不算浪费光阴。能干些的，不说花姐、二江，项安、祝青君、巫仁哪个又差了？

    士绅们自认自家出身比那三人都强，家中女儿也不应比商贾、奴隶、小财主差。从女儿身上看出祝缨还像以前那样有本事，再把子弟送进山来谋生。

    因此他们选择了几个相貌端正、比较聪明伶俐的姑娘送了过来。

    赵苏已摸清他们的想法，便不再刻薄，轻声道：“姥一向慈爱，却不软弱，包容，从不任人欺凌。公平公正是说，给的时候大方，追债的时候，我会亲自出手的。你们可要想清楚了，别玩吃了吐那一套。”

    赵翁说：“那不能够！”

    赵苏道：“今天已经晚了，我安排你们去客馆休息，明天一早我就禀报给姥。”

    “好。”

    ……——

    一行人到了客馆却并不休息，而是由项渔的舅舅与张翁做代表，又去项安家里拜访，说明了来意。

    项家也是与祝缨捆得很紧的人家，项安也看出来了，这些人心里有盘算。她说：“我也做不了你们的主，只请你们自己有些良心才好。”

    项渔的舅舅忙拍着胸脯说：“这个你放心。”

    项安道：“我是为你们好。”

    你们要是没良心，大人处置起来可就不会顾忌了。

    项渔的舅舅又攀起亲戚，诉说了自己等人的难处：“梧州要还是以前的梧州，福禄县还在大人的治下，咱们什么都不用想，一门心思地跟着大人，她要干什么咱们就干什么。如今……头上还有个婆婆。出入关卡、路引、出身统统在朝廷手里，咱们能怎么办呢？”

    项安道：“大家都难。不过，孩子来了，我会照看好的。你是阿渔的舅舅，我是他的姑姑。我也提醒你一件事儿——凡跟着大人的，越早，越好。心越诚，越好。我们家对大人，称不上雪中送炭，反倒是承了大人的恩，勉强算是共患难，因而可以共富贵。越后来的，人越多，就越不显眼，就得跟在别人后头打转。”

    项渔的舅舅唯唯。