“此子三十岁前，只怕就能坐到你的位置上。”曾有别的翰林说道。

    孟宴礼摇头：“我赌他三十岁，入内阁，为国士。”

    那翰林哈哈大笑起来：“我说孟大人，你对这个学生也太偏心了。”

    彼时孟宴礼志得意满：“我说他行，便一定行。你等着输钱吧！”

    此刻，看着昔年那个最让他得意的学生囚衣加身、伤痕累累，孟宴礼的心比任何人都要痛。他从袖中拿出一个信封：“到浔州之后，这些钱便供你日常开支，这些伤药一并给你，早日养好身子。”他的手有些抖，宋也川却微微摇头：“多谢孟大人，只是也川如今是罪臣，孟大人实在不宜和我有牵扯。”

    宋也川下狱后，孟宴礼曾多次去三希堂求见皇帝，皇帝不见，他便跪在门外不起。皇帝倒底给了这个老臣几分薄面，将劓刑改为了黥刑流放。

    此刻，宋也川反倒比孟宴礼更平静，他眼中含着一丝笑：“昔年入孟大人门下，修文正身，受益良多，也川此生难报大恩，请孟大人受也川大礼。”他躬身跪倒，行一叩礼。孟宴礼想上前搀扶，却被锦衣卫拦住。

    稀薄的日光照在他清瘦的脊背上，这厚重的锁枷压得他直不起身来，孟宴礼再也克制不住内心的悲痛，两行浊泪自眼中滚落：“你是我最后一个学生，自你之后我孟宴礼不再收徒……我也再也找不到像你一般的学生了。”

    宋也川亦眼尾微红，咬住嘴唇不发一言。刘瑾平声说：“孟大人止步吧，我们要带罪犯上路了。”

    孟宴礼从怀中掏出荷包，递与押解宋也川的几个番役与锦衣卫：“我这学生身子孱弱，求各位多多照拂，不要让他含冤而死。”

    那几人对视一眼，并不收下，孟宴礼便用了几分力塞进他们手里，刘瑾叹了口气，别过身去。

    秋日的风已经有几分冷意，从东华门的掖门出了皇城，宋也川回过头去。入目是恢弘的朱红色宫门和上头七十二个嶙嶙的钉头，再往深处便是外方内圆的拱型门洞。在视线所能看到的最远处，孟宴礼还站在原地。他逆光站着，看不见表情，可依稀能发觉他的手在微微发颤。

    *

    十月十五，月圆。

    鹿州。

    宋也川觉得自己快死了。离开京城之后，便有番役带着他一路南下。不舍昼夜，披星戴月。狰狞的锁枷摩挲着他手腕的伤口，斑驳的红痕早已入木三分。

    此时路程刚刚走完一半，十月的天气，风里已经带着刻骨的寒意。最初离京时，宋也川便一直在发热，刚到鹿州境内，已经烧得浑身滚烫。

    离浔州还有千余里，那番役看他的目光已经像是在看一个死人了。

    因为收了孟宴礼的钱，眼见宋也川生机渐无，那番役略微动了一丝恻隐之心，把他的锁枷拆了下来，只留下腰上的一根锁链。他沽了一壶酒，喝得醉醺醺的。看着坐在路旁的宋也川，抬起脚用脚尖轻轻踢了他几下：“你要死就早点死吧。你解脱我也解脱。”

    他们今日便宿在城内这一处避风的空地上，番役不知从哪抱来一捆茅草，自己已经躺在了上面，左手握着宋也川身上的锁链，右手喝了一口酒。

    头上孤月冷冷，月光落了宋也川一身。他的头轻轻放在膝盖上，觉得周围的人声都已经远去了。他把手伸向怀中，隔着薄薄的的衣料，缓缓摸到了一本书。这是他一路上，趁那番役睡着后，偷偷爬起来默写出来的。

    书中写的是昔年万州书院的策论，万州书院以此策论在江南士人之中声名鹊起。君以此兴也以此亡，也正是这篇弹劾阉党的策论，让万州书院毁于一旦。这是宋也川的残念，这也是藏山精舍蒙难的根源。宋也川的父母也和千千万万江南书院的士人们一样，为这一篇策论，流干了血。

    他在这件事上有莫名的执念，他不甘心这篇策论彻底被摧毁于天地之间，彻底沦为这个王朝中青烟一缕、齑粉一片，这篇策论凝集了无数条性命，他不想让那些人以生命的付出付之东流。可就算他能默写出来，又如何呢？他已经逐渐感受到自己生命的流逝，只是心里涌动着一丝微弱的不甘。若是就此无声无息地死了，万州书院、藏山精舍，乃至江南几十座书院的魂便彻底烟消云散了。

    头顶的圆月忽远忽近，它的光华竟是如此璀璨夺目。

    远处有马蹄声响起，由远而近。马蹄踏起一片尘土。宋也川缓缓抬起头，眼前便是四匹毛色纯黑威风凛凛的骏马，车夫扬起马鞭，在空气中甩出漂亮的鞭花：“公主车架，避让！”看见马车上雕刻的木槿花，宋也川的目光找到了一丝焦距。

    宜阳公主。

    建业四年的秋天，宋也川被点为榜眼。自鸾金台下走过时，恰巧抬头。红云绮丽，衣袂飘香，一群侍女们簇拥着一位盛装华服的佳人恰巧经过。她乌发如云，一身撒花烟罗裙逶迤身后。金装玉砌，美不胜收。他们一行人见此场景都愣在原地。

    让宋也川惊讶的并非是她国色天香的容貌，而是他曾经见过她。

    常州，报恩寺，那个笑起来盈盈宛然的少女，此刻眉眼如画，端庄而威严，把盛世公主的美好华丽书写得淋漓尽致。

    “这就是咱们的宜阳公主。”见他们驻足，走在最前的小黄门笑着介绍，“姝色无双、国色天香，也只有宜阳公主能担得起这个美名了。”

    身边的探花郎笑着凑到宋也川面前：“我们之中只有也川兄丰神俊朗，待到他日官居宰辅，想来亦会得到公主倾心，保不齐到那时我们之中，便会出一位驸马爷了。”

    第5章

    宋也川虽为人温和有礼，骨子里其实是个冷淡性子。平日里并不喜欢和他们开玩笑，探花郎以为他会一笑了之，没想到宋也川的脸上竟浮现一丝赧然，就连耳珠都微微泛红起来。

    那探花从未见过宋也川现在的样子，忍不住问：“都说才子多情，过去在常州，只怕又不少闺阁女子都思慕也川兄吧，也川兄是否坐拥齐人之福，将其尽收囊中啊？”

    宋也川正色：“不要胡说，我何曾……”他脸上微红，咳嗽一声，“皇宫禁地，苏兄莫要拿我取笑。”

    众人谈笑之间，公主的仪仗已经走远，宋也川再次抬起头时，只看见公主一抹宛若朝霞一般艳丽的衣摆。那一抹娇艳的红，不轻不重地在他心底留下一个缱绻的刻痕。

    而这厢，公主的马车停在了不远处的馆驿，又是一群人上前簇拥上前，人群之中看不清公主的容颜，只能看见一段纤细的腰，和踏到车凳上的纤纤玉足。

    身边的番役已经喝得酩酊大醉，鼾声如雷。宋也川身上的锁链原本握在他手中，此刻也微微松开了一些。宋也川抬起手轻轻抽动了一下，那锁链便从番役的手中掉落在地上，发出叮的一声响。

    那番役翻了个身，丝毫没有醒来的意思。

    他几日不曾吃东西了，浑身上下烧得很厉害，就连视线都不如过去清晰了，他不知道自己身上哪里来的力量和勇气，他用左手撑地，缓缓站直了身子，朝着馆驿的方向走去。

    *

    馆驿平日里住的人很多，大多是官员政要。若有书生进京赶考，各地也会派发驿券供其行方便。今日宜阳公主驾临，馆驿里里外外被清了个干净，只有公主及随侍仆从入内。宋也川在门口站了良久，终于见到一个人从馆驿内院绕出来。

    “公主的马要用上等的草料喂，喝井水不要喂河水。另外抬两桶热水上来。”秋日很冷，说出口的话都变成一圈白气，摇摇晃晃地散在空气里。秋绥束着手吩咐过后，把手放在嘴边呵气，正想往回走，突然听到有人开口道：“姑娘等等。”

    秋绥顿住，闻声望去。

    月色如银，凉华满地。在这萧瑟的深秋夜里，一个伶仃的人影站在馆驿外。他的衣服已经看不出颜色，脸色十分苍白，只在双颊上有几分高热的红晕。浓黑的眼睛静静地看着她：“我想见一见公主。可否请姑娘通传？”

    秋绥杏目微睁：“你可知道自己的身份，公主也是你想见就能见的？”她的目光落在了宋也川额角的刺字，又将他细细打量一番，迟疑着问：“你是宋……”她本想叫他一声宋大人，可又想到他此刻的身份，一时间竟不知道该如何称呼。

    “我为罪臣，本无言面对公主。”宋也川别过身咳嗽了几声，轻声说，“只是也川自觉不久于世，有残念未了，但求殿下开恩，让也川能见殿下一面。”

    两个月前，秋绥于西四牌楼外因公主的缘故与他有一面之缘。彼时的宋也川苍白瘦弱，可精神尚可。如今不过两月光景，他已形销骨立，眼窝微微凹陷，若不是他的声音依旧温和澹泊，只怕是连秋绥也认不出他来。