同使臣一起到访的，还有一位二十多岁的年轻男子，一条暗红色的三爪蛟龙盘在他的侧颈上，蛟龙首一路蔓至眉梢，为他深邃俊朗的五官，添就了一份野性的魅力。

    男子右手抚左肩，弯腰道：“夷族楼部部首楼兰桀，见过启国皇帝萧陛下。”

    “平身，免礼。”萧青冥在龙椅中正襟危坐，目光淡淡俯视着对方。

    生活在南交的夷族大多善射猎，常年与藤木丛林为伍，善于辨识草木。

    由于地形多山，南交国交通极为不便，车辆都很少，导致山头小部林立，至今还是奴隶部落制，楼部是夷族其中一个较大的部族。

    听闻前不久楼部部首去世，周边的部族借机侵袭，抢夺山田，楼部一下子元气大伤，死了不少人，转眼从一个大型部族变成了半边缘化的部族。

    萧青冥饶有兴趣地看着下面的楼兰桀，手指尖在冰凉的金属扶手上轻点。

    如此年轻的部首，放着部族不管，会千里迢迢跑到大启国都来，只怕日子过得很艰难吧。

    南交使臣蒙烈命人揭开贡品的红布，奉上一对翡翠玉如意。

    翡翠是南交国最值钱的特产，这对如意打造得十分精致，双面雕刻有一双青龙，盘踞在如意柄上。

    书盛正要把玉如意献给皇帝，突然目光一凝，脸色都变了。

    周围注意到这一幕的官员，顿时露出气愤之色——如意上雕刻的龙，分明只有四爪！

    在启国民间习俗中，五爪为龙，四爪为蟒，龙为君，蟒为臣。

    自前一任礼部尚书崔礼被皇帝下狱问罪后，如今暂且由曾出任过和谈使臣的怀王担任。

    怀王一看这对如意，气得横眉瞪目：“蒙烈，你们南交国什么意思？竟敢拿四爪龙当贡品？堂而皇之献给我皇兄？”

    群臣议论纷纷，其他几国使臣相互看了看，隐约露出看好戏的表情。

    南交国这些年来，趁着大启和燕然开战无暇他顾，不断蚕食侵吞启国西南边陲的蜀州地界。

    两国相接的边境大多是山川丛林，气候湿热，地形复杂，瘴气遍地，向来被平原开阔富饶的中原鄙弃为蛮荒之地。

    蜀州王逆反朝廷之心，早已是路人皆知的秘密。

    他把大部分精力都放在养精蓄锐，和对抗朝廷上，反而对边界那片蛮荒的瘴林被夷族侵占听之任之，连像样的抵抗都没有，就轻易被对方占去了大片领土。

    南交国近年一度极为膨胀，觉得堂堂大启也不过如此，夷族几大部族的部首，垂涎蜀中更加肥沃富饶的领土，都在摩拳擦掌，蠢蠢欲动试图出兵。

    今年更过分，竟敢在大朝贺上玩弄这种把戏。

    南交使臣蒙烈佯作惊讶，连忙道歉：“请陛下恕罪，这一定是手下人毛手毛脚，弄错了。快来人，把真正的贡品呈上来。”

    一个随行侍从匆匆端着新的托盘来到大殿上，将雕刻有五爪龙的翡翠玉如意献上。

    蒙烈笑道：“启禀萧陛下，我们南交国主近日大婚，因而特意铸造了这对四爪青龙作为大婚贺礼，没想到底下人不小心取错了宝物。”

    “听闻萧陛下宽容大度，不会因此责怪小臣吧？”

    萧青冥微微眯起双眼，没有说话。

    反而是怀王气得够呛，他指着蒙烈的鼻子道：“你们国主大婚，却把贡品雕刻得与贺礼如此相似，实在无礼至极！”

    “嘿嘿。”蒙烈丝毫没有尴尬之色，反而仰着头道，“世界良才美玉本无主，有德有能者居之。”

    “此玉如意正是因为雕刻得精美绝伦又浑然天成，才配得起萧陛下和我们国主，相似与否，并不重要。”

    听到这话，大启的官员们越发不悦，南交是越来越嚣张了，仗着地理位置远，朝廷鞭长莫及，竟如此肆无忌惮。

    殿上燕然、羌奴国和渤海国的使臣，都忍不住暗暗发笑，南交跳得越厉害，证明大启越虚弱，对于他们这些周边国家越有利。

    蒙烈身侧，楼部部首楼兰桀沉默不言，他暗地打量着高台上的萧青冥。

    年轻的大启天子端坐于龙椅中，英俊而威严，对蒙烈的故意挑衅仿佛视若无睹，反而以某种新奇的目光饶有兴味地看着。

    这是楼兰桀第一次来启国国都，也是第一次面见启国皇帝，这里的一切，都跟他在南交时听闻的传言大不相同。

    临行前，他再三反对蒙烈自作主张，非要在大殿上扫启国皇帝的颜面。

    然而自从他父亲去世，楼部在夷族的地位一落千丈，他根本无法命令对方改变主意。

    “你这样做，除了触怒大启天子之外，有什么好处？”

    楼兰桀想起两人的争执。

    蒙烈冷哼道：“这些年，我们南交在边境屡战屡胜，既然大启如此虚弱，凭什么还要我们向启国进贡？”

    “启国连燕然都应付不来，差点都被人把国都给端了，现在应该是启国有求于我们才是。”

    “若是启国萧家天子识相，就应该老老实实把这块地划给我们。”

    “国主特别吩咐了，这次大朝贺，一定要在各国使臣面前，好好宣扬我南交国威，要让萧家皇帝知晓，我们南交不是随便一些金银财帛就可以打发的！”

    楼兰桀皱着眉头质问：“你就不怕万一热闹了天子，他要问罪你我？我们还有命活着回来？”

    蒙烈语重心长道：“这你就不懂了吧，启国最喜欢自诩礼仪之邦，哪怕两国交战也不斩来使。”

    “他非但不会把你我怎样，反而只能捏着鼻子收下贡品，再赏赐几车金银绫罗，我们越是不恭顺，为了安抚我等平息边患，启国天子就越要多给赏赐。”

    “否则下一次燕然再次大军南下，就是我们群起而攻之之时，试问那启国能承受得了吗？”

    “你就等着咱们满载而归吧！”

    想起蒙烈自信满满的话，楼兰桀微微皱起眉头，望向萧青冥的眼神多了几分审视。