连珩话音未落，连璋便面无?表情摇头，连珩轻声一叹，又见连珍抿唇面容忧愁。

    “那便不打扰二哥了?，”连珩遗憾抬头一辨天色，与他作揖一拜，“二哥想来该去巡防了?？”

    “……嗯。”连璋一贯话少，也?不与他多解释，转身正要走，与连珍擦肩而过，又陡然?折回了?头，凝着一双冷眸深深瞧了?她一眼，嗓音微沉略紧，与她突兀嘱咐道：“回去换身好看衣裳——”

    连珍闻言茫然?一怔，与连珩面面相觑一瞬，又转而挑着眉眼小心翼翼仰头睨连璋，似不大明白他话中含义，只?当他瞧不上自个儿?穿着打扮，嫌弃她，眼眶随即微微一红。

    可下一息，她却闻连璋不大自在似得?轻咳一声，语速快了?许多又续道：“你很好，只?与昭宁不搭配……待会儿?宴上怕有不少王公子弟，虽、虽多说是姚家门?阀，但其中不乏青年才俊，少不了?要吟诗作对，我晓得?你爱这个……若是宴上瞧得?上谁，与我说，我也?好打探打探人家底细，你也?及笄了?……婚事?虽说、虽说……却也?……嗯……”

    他话说急了?又磕绊，似已?许久不曾在人前讲这些关?切的话，言语间干巴巴得?也?不懂委婉，竟是将连珍一语当真说哭了?。

    连珩愣了?一愣，忍不住“噗嗤”笑了?一声。

    连珍错愕到惊喜，抬袖掩面，细声轻轻啜泣：“谢……谢二哥。”

    “嗯。”连璋绷不住一张冷肃面庞微微一红，转身手?脚僵硬得?又走了?，似也?正不好意思得?紧。

    他人走远了?，连珍还在止不住得?哽咽，眼泪滴滴答答往下落，她平生从未得?过旁人这般直白得?夸赞，尤其往日不苟言笑的连璋。

    只?连珩望着连璋烈日下匆忙远去的背影，倏然?侧眸轻声与连珍道：“你瞧他——”

    他顿了?一顿，微微蹙眉眯了?眯眸，方才怀念似得?感慨又续道：“——是不是突然?便有些像少时的模样了?？”

    少时的连璋，以?笨拙的姿态关?怀疼惜着每个手?足，似他生母元皇后般是个雅量宽宏的人，只?那少年死在五年前，而后便再也?未曾见到了?。

    却在今日，又得?“惊鸿一现”。

    *****

    夏苑送走了?连璋，拎着个食盒回来，入得?寝殿之中便见皇帝已?经离开，独皇后倚坐窗前，整个身子沉在炽烈日光之中，眸光虚虚探向外面，眼神踟蹰挣-扎，面含仇怨苦痛。

    “暑气正盛时候，娘娘这是在做甚么？”夏苑痛心道。

    夏苑知她有苦难言，虽无?法替她排解，但也?不愿她就此伤了?身体，便将食盒放在桌上，忙去与她阖了?窗扇，扶她往桌前坐下。

    寝殿内，一室龙涎香气还未散尽，那是连凤举惯用的熏香，气味浓郁颇有压迫之感，肖似连凤举其人。

    皇后坐在那香气缭绕间，只?觉胸口沉闷、气息不畅，似要晕厥过去般难受。

    夏苑见她面色难看，便与她抚了?抚后心，故意寻了?话头道：“婢子已?攒好了?送与郡主的食盒，又备了?些姑娘家用的首饰，娘娘可要过过眼？”

    皇后正萎靡颓唐，闻言眼神倏然?一震，手?扶桌面踉跄起身，侧眸死死盯着那食盒喃喃道：“长歌——长歌——霍长歌——”

    “走！”皇后揪着夏苑衣裳，神情似有癫狂得?五官突兀抽-动一笑，那笑容如溺水濒死之人一瞬抓住了?救命稻草般，急促而又明亮，“走，夏苑你、你与我去偏殿见、见见郡主那侍女去。”

    夏苑手?上拎着食盒与首饰匣子，茫然?得?被她推搡出门?，出了?正殿往偏殿过去，恰逢苏梅在空无?一人的偏殿院中树下，端着个小瓷碟在喂霍长歌那只?红腹锦鸡。

    那锦鸡窝在树枝高处也?不理人，埋头似在生闷气，云霞般的一道长羽无?精打采垂在郁郁葱葱的绿叶间。

    “小祖宗，你与你那主子一般得?倔啊……”苏梅着一身淡紫长裙，柳腰花态，立在树下仰着一张柔媚面庞，好声好气哄那锦鸡，嗓音无?奈中又蕴着宠溺与戏谑，“咱们下来吃点儿?东西可好啊？你若饿死了?，我怎么跟你主子交代呀？”

    她劝过半晌，那树上的锦鸡只?不动，稳如磐石，丝毫颜面也?不给。

    皇后抬手?阻了?夏苑通传，悄无?声息杵在院口直愣愣望着那锦鸡一瞬不瞬，眼角恍然?便有泪光闪动，旧时记忆铺天盖地袭来，似又回到了?少女时的岁月。

    屋外暑气大盛，左右霍长歌也?不在，无?人可伺-候，宫人们便皆在室内待着，南烟煮了?些凉茶正端着行过回廊，遥遥眺见皇后与夏苑时，也?不知她们到了?多久，竟无?人通传，便匆匆奔过去行礼：“见过娘娘，皇后娘娘万福。”

    她一出声，苏梅惊诧侧眸，亦忙躬身道：“苏梅见过娘娘。”

    “……都起来吧。”皇后不动声色收回眸光，隐去眼底一抹不舍与惋惜，转瞬又是一副温婉端庄模样，抬手?道。

    “屋外炙热，还请娘娘先行入内。”南烟上前两?步扶着皇后往殿内去，苏梅便与夏苑尾随在后。

    入了?殿内，皇后甫一落座，便指着夏苑手?中食盒亲切笑道：“陛下-体恤长歌独自宫外养病，着本宫攒了?食盒来，待会儿?你出宫送去与她，也?算聊表心意。”

    皇后似一时难以?按捺情绪，言行略有焦急，嗓音也?微微颤-抖，与往日不大相同。

    苏梅敏锐觉察出她异状，虽暗自忖度，却只?神色如常盈盈下拜道：“苏梅代小姐谢过陛下恩典。”

    她接过夏苑手?中食盒，南烟便端了?凉茶过来，皇后只?饮了?一口就不满紧蹙柳眉，与南烟交代：“本宫近日胃口欠佳，这茶涩了?些许，去添上山楂再多煮上片刻吧。”

    南烟闻言稍滞，顿了?一顿方才应道：“是。”

    她捧回茶盏转身又出去，临到门?前，神色略有迟疑。

    夏苑待她走了?，便自觉往门?口守着，屋内氛围霎时凝重?起来。

    苏梅见皇后竟连南烟也?要避过，便越发坐实霍长歌此前的猜测，南烟怕与皇后无?关?，五皇子恐与皇后已?离心，她还未及反应，便见皇后急急走下主位，径直便要与她作揖下拜。

    “娘娘！”苏梅吓了?一跳，忙探手?阻止，“不可！”

    “嘘，你别出声、别出声……”皇后周身战栗，满头珠翠叮当作响，脸色煞白，她按着苏梅手?臂咬紧牙关?，抑住因打碎尊严而喷薄出的窘迫与屈辱，嗓音中蕴着浓重?哭腔抬眸道，“苏梅姑娘，我求你一事?——”

    苏梅越发惊骇，额前顿生冷汗：“娘娘——”

    “你先听我说！先听我说，苏梅姑娘……”皇后急不可耐打断她，两?手?下意识掐紧她小臂，神情卑微而渴求，“我做姑娘时，便闻霍玄英名，世人多半只?知他骁勇善战、忠君爱国，我却晓得?他侠骨仁心、最?是正直良善，万不会见死不救……”

    “我这半年，日-日得?见你家小姐，便知她亦如此，苏梅姑娘即是霍氏一脉，心中便该存‘道义’二字……”

    皇后三?言两?语便将霍家捧到了?云端，苏梅愈觉不对，简直遍体生寒，眼神遽然?锐利机敏，正兀自警觉，便见皇后情绪已?快崩溃，眼中泪珠翻滚，哽咽着道：“眼下我有一位旧友，无?故陷落在这肮脏诡谲的名利场中，受制于人，性命危在旦夕，只?求姑娘救他出去！”

    苏梅：“……？！！”

    她狐疑睨着皇后，深感她言行虽说悲切，却仍语焉不详，遂神情并不信服。

    “苏梅姑娘，我知你武艺不俗，我求你……我求你救他一命吧！”皇后见状越发凄婉，只?能彻底抛下颜面与她尽数剖白，“此人、此人乃我心中挚爱，我二人因昔日战乱而被迫两?地分离二十载，自知缘分浅薄、情难再续，可如今，他却仍因我而陷于危难……”

    她彻底折断一身贵族脊骨，两?腿越加沉重?，再撑不住自身重?量，颤-抖着将出宫的木符与一张半指长短的纸条强行塞进苏梅手?心之中，缓缓跪倒在她身前，热泪夺眶而出，花了?精致妆容，形容狼藉得?苦苦哀求：“他只?是、只?是山中豢养锦鸡的农户，以?天为被、以?地为席，本应活得?自由自在，不该、不该卷入这皇城纷争之中……”