谢峦枝说:“腰斩是极刑，非极恶极重的罪不可用，方二老爷的确有罪，但判腰斩——是不是严厉了一些？”

    “方二老爷对朕怀有怨愤猜忌，常常在私底下咒骂朕，这是大不敬之罪。”朱炯说，“方奇在的时候，他藉着他哥哥的势作威作福，如今方奇自己先自尽了，他这个做弟弟的也到了该偿还的时候，这些年他做的坏事也不少。”

    “陛下，方奇已经死了，他自尽了。”

    “那又如何。”朱炯淡漠地说。

    “方奇到底曾经当过你的老师，不管他犯下何罪，他已经用性命抵偿了，向陛下示弱告饶了，陛下给方家一个体面不好么。”

    “朕已有决断，此事不用再提。”

    谢峦枝听出了皇帝话语中极力忍耐的不快，她沉默片刻，改问到:“那方家其他人——”

    凌熙帝反问:“你一向不是喜欢多管闲事的性子，从前未曾听说你替谁说过好话，这次是怎么了，你居然来问方家的案子。”

    “臣只是……”谢峦枝顿住，不知该如何解释。

    “昨天晚上方家小姐乔装打扮偷偷溜出门，从后门进了你家，她是去找你了？她向你求情？”

    谢峦枝坦率承认到:“昨夜方家小姐的确来找我，求我在陛下面前替方家求情。”

    “她是如何求你的？梨花带雨跪地哭求？还是宽衣解带以身相许？”朱炯问得毫不客气。

    谢峦枝尴尬地说:“陛下误会了，我们只是说了几句话。”

    “我知道方奇曾经想替他女儿与你议亲，你已经拒绝了，难道昨夜见到美人垂泪你又后悔了所以匆忙来求朕了？谢慕贤，你太令朕失望了。”

    谢峦枝微微皱眉，再次强调道:“陛下，我对方小姐并没有这种心思，我只是同情而已。”

    “而且也不仅是为了方家，也是为了陛下，方家或许的确做了很多恶事，交给刑部按律照办就是，谁也挑不出毛病，可是陛下却绕过了刑部直接交由缉事司来查，如此兴师动众，朝堂上下已经人心惶惶议论纷纷了，我担心陛下清誉受损。”

    “朕不在乎，区区议论之声而已。”朱炯说，“朕只问你，方家朕是一定要办的，你执意为了他们与朕相对？”

    他眼底的不快已经呼之欲出。

    “臣不敢。”谢峦枝终究闭上了嘴，她知道自己若是再提一句，恐怕等待方家人的就不止现在这些了。

    谢峦枝坐马车回府，刚一进家门，就有下人来告诉她说方家小姐来了，就在前厅等着。

    谢峦枝脚步一顿，沉默许久，吩咐到：“我先出去，不要说我回来了，就说我在外头有事这几天出门公干了。”

    既然她无能为力，不知道如何面对方家小姐的苦苦哀求，索性就不要见了。

    方家小姐似乎也知道她在躲避，接下来的每天都会来谢府门口守着，但始终没有能够再次见到“谢慕贤”，她终于绝望地放弃了。

    方家女眷流放那日也是男丁被行刑的日子，谢峦枝坐马车路过，看见黑压压的老百姓在路口围观。

    高高的行刑台上，一排排人头唰唰滚落——

    谢峦枝猛然从床上坐起。

    原来是梦啊……

    她抬手一抹额头，竟出了一层细汗。

    “阿峦，是你么。”

    朱炯听到了谢峦枝的动静，立刻也醒了。

    谢峦枝平复了一下心情，才回答道:“是我，殿下。”

    “你怎么了？”

    “做噩梦了。”

    “梦到什么？”朱炯追问。

    谢峦枝透过黑暗看向不远处那个人影，“……梦到一只大虎，在咬人。”

    “大虎有何可怕。”朱炯说，“其实比不过人的弓箭刀枪。”

    “奴婢不会这些。”

    “没关系，我会。”朱炯说，“而且这里是皇宫，宫墙一层又一层，绝对不会有大虎闯进来。”

    谢峦枝应了一声。

    她缩回被窝，心道，你就是这只最大最凶的虎啊。

    第二天谢峦枝去司膳监取饭的时候，听到周围有许多人在窃窃私语议论昨日宫宴的事。

    “听说烧得可厉害了，一整座妙音楼都烧没了，抽调了两百多个侍卫去帮忙。”

    “万幸那里晚上没啥人，就一个守门的老太监摔断了腿。”

    “谁说没人，死了两个人呢！”

    “我听说啊不止两个，其实有十多个人。”

    “你们都听谁说的，我就在附近我还不知道么，没人死，就那个断腿的。”

    窸窣的议论声嗡嗡地在各个角落此起彼伏，谁都不敢很大声，但又都忍不住分享自己知道的“独门秘辛”。

    “听说昨天陛下直接甩下贵妃走了，宫宴后来直接停了，准备的那一大堆。”

    “丢了这么大的脸，贵妃也真是倒霉。”