照微住在东院，早晨一觉睡过了辰时也没有人来吵她，院子里静悄悄，偶有几个洒扫婢女路过，墙角梅花开得正好，疏影横斜，恣意横生，毫无裁剪之迹，尽得天然风流。

    照微往院中折了几支梅花，问来送早点的紫鹃：“人都到哪里去了，什么时候府里连早饭都不在一起吃了？”

    紫鹃答道：“当年姑娘离府后没多久，老夫人迁往清山别院颐养，侯爷常往侍奉，一个月里有大半个月都待在清山。后来大姑娘嫁去宫里，公子也忙得三两天不顾家，府里只剩下夫人终日清闲。长房那边倒想往跟前凑，天天带着二公子过来，说是陪夫人吃饭，句句不离让公子给二公子在官场寻个门路，三番五番如此，夫人就不让他们过来了。”

    这话是公子教她在二姑娘面前说的，紫鹃一字一句都背得清楚。

    照微听了这话，果然食不甘味，将拾起的筷子又搁下，对紫鹃道：“别往外摆了，都收回食盒，去主院我娘那里吃。”

    紫鹃：“夫人辰时就已吃过早饭。”

    “吃过了就再吃两口，吃不下就看着我吃，”照微让她动作快些，“再不过去，怕要连午饭都赶不上了。”

    紫鹃忙提着食盒跟上。

    照微记得，刚到永平侯府那几年，正是永平侯府最热闹的时候。

    祁老夫人每天都有力气寻旁人的错处，骂她娘商户女小家子气，骂侍奉的婢仆不尽心，骂祁令瞻不听长辈教导，骂祁窈宁偷懒，一个月都绣不完一副山河万寿图。

    照微来了之后，永平侯府的日子更加鸡飞狗跳，老夫人的火气都集中到了她身上，每天变着法儿骂她顽劣、嚣张、无礼，从来没骂冤了她，也没骂老实了她。

    那时候，常常是老夫人罚她跪祠堂，永平侯从旁劝解，母亲唉声叹气，祁令瞻冷眼旁观，窈宁偷偷来给她送吃食。

    这才几年光景，偌大的永平侯府，竟只剩下她母亲容氏一人，每日不知在为谁操持。

    照微抬腿迈进主院，一进门就满院吆喝：“娘！娘！我要吃糖榧饼，昨儿的糖榧饼还有没有了？我饿了！”

    容汀兰正与手下布坊的掌柜们在暖堂里核账，听见照微的动静，无奈离案起身，同几位掌柜说道：“小女无状，叫几位叔伯见笑了。账本先搁这儿，待我看完再派人送回去，年关这么忙，劳几位特意跑一趟，我略备了些薄礼，请诸位带上。”

    掌柜们起身还礼道谢，寒暄的功夫，照微已闯入堂中，见满堂都是人，站在外头略一整衣，从容大方地见礼：“照微见过各位叔爷伯爷，问各位叔爷伯爷康健安宁。”

    众人回身，见那妙龄女郎姿仪窈窕，光艳照人，春风般盈满屋舍。

    管松江棉布坊的叶掌柜懂相学，他仔细端详照微几眼，不由得暗暗惊诧。

    叶掌柜朝容汀兰一拱手，缓声道：“令爱面相三停得宜，主位高权贵、举世无双，然眉官细扬、目官太亮，主性情好争，劳心费神。此为有为贵人之相，敢问东家，令爱可曾许配人家？”

    容汀兰看了照微一眼，并不想提及韩家，故言不曾。

    叶掌柜点点头，叮嘱容汀兰：“令爱的婚事，东家可千万要经心，莫坏了这天赐命格。”

    第5章

    腊月二十六已经停朝，但中枢三品朝官仍可入宫禀事，祁令瞻是二品参知政事，位同副相，除夕之前，仍每日来紫宸殿中坐值。

    皇后居住的坤明宫里针药不断，长宁帝脱不开身，派太医署院正杨叙时往紫宸殿中传话，顺便给祁令瞻也诊上一诊。

    紫宸殿偏殿里，沉水暖香从鎏金兽炉中袅袅升腾，浓郁得令人昏昏欲睡。杨叙时嗅着这凝神香，又观察祁令瞻的脸色，问道：“这几日伤口又犯疼了？”

    祁令瞻点头，“有一点，白日尚可忍受，只是夜里难眠。”

    杨叙时叹气：“天生五感，以痛为首，是为了让人懂得趋避，而非是为了忍耐。把手衣摘了，我看看你的伤。”

    祁令瞻这才搁下手里的章奏，褪去手衣，将手腕搭在脉枕上。

    这只细长苍白的手像出自宫廷名匠的玉摆件，美丽如浑然天成、天工玉塑，却又透着沉沉的死气，没有一点血色与温度。

    在掌心与腕臂连接处，有一道触目惊心的旧伤痕，依稀可见当年曾横贯经络，几乎切断了半只手。

    杨叙时双指搭在他脉上，阖目仔细感知他衰微的脉搏，半晌后问他：“要动针还是要喝药？动针疼如抽髓，喝药只是苦一些，但要一日三碗，暖和静养。”

    祁令瞻毫不犹豫道：“动针，年节喝药太晦气。”

    于是杨叙时点烛铺针，掐准掌间经络，以银针徐徐输刺。他说是抽髓之痛，并不算夸张，祁令瞻眉心骤然一紧，额角青筋顿起，硬生生疼出一层冷汗。

    一连十几针，针针见黑血，他阖目仰在太师椅里，唇间已无血色。

    杨叙时与他说起后宫的情形：“皇后近来汤药不断，并非长久之策，她的病是秦医正在管，我看过方子，有些是铤而走险的猛药。”

    太医署用药倾向保守，秦医正本是谨慎之人，杨叙时此言，意为太医署已束手无策了。

    祁令瞻心中又是一刺，却难受地说不出一句话。

    杨叙时道：“皇后先天不足，是早夭之症，若非侯府富贵、宫中精养，搁在寻常人家，恐活不过七岁，能行至今日，诞下太子，已是与天争命了。”

    他实在不会安慰人，安慰人也不是他的本意。他抬头见滴漏已尽，着手将银针一根根拔下，同时对祁令瞻道：“临华宫姚贵妃最近在打听坐胎的方子，若真叫她遂愿，那姚党……”

    祁令瞻低声道：“不会，陛下有分寸。”

    “就算临华宫没有子嗣，万一坤明宫……姚丞相逼这么紧，若是教姚贵妃继了后位，再将太子抱到膝下抚养，那一切将无可挽回。”

    杨叙时又叹一口气：“子望，我知道要你打算此事无异于诛心，但事不预则失，我们实在是输不起了。”

    “我明白。”

    祁令瞻将两只手浸入药盆中，浓黑滚烫的药汤徐徐将他吞没，因疲惫而微阖的双目被药气熏开，如桃红展扇，白玉啼血，舒张欲破。

    他缓缓对杨叙时道：“正和兄且安心，姚家出不了皇后，太子也不会改姓姚，年前我会去坤明宫一趟，若有决断，会告知正和兄。”

    杨叙时点到即止，也不忍心再逼他。他给祁令瞻开了瓶止疼的丸药，叮嘱他静养温养，离开了紫宸殿。

    剧痛之后是无尽的疲惫，祁令瞻让侍从将沉水香燃得更浓，乳白色的轻雾悠悠将人罩住，他握在指间的笔松了又紧，紧了又松，终于“啪嗒”一声坠地，骨碌碌滚到一旁。

    没有人弯腰拾起，值房里静悄悄的，笔的主人已伏案入眠。