“沈先生，刚刚路过齐贤堂之时。”白桦知晓沈启堂心急打听具体进展，便热心提醒道，“在下看到侯佳大人他们正在里面休息，你若是急着询问进展，不如往齐贤堂那边去一趟。”

    沈启堂闻言，顿时眼睛一亮，他知道白桦口中的侯佳大人正是追查女儿失踪一事的负责人，便连忙朝着白桦道了声谢，抬脚就要往齐贤堂方向走去。

    “稍等，沈先生。”

    “白总管请讲。”

    “沈先生，侯佳大人他……为人稍显冷淡，倘若你去向他打听事情进展，他因为忙累之故，许是会语气烦躁不耐。不过，侯佳大人一向爱茶，见到好茶后心情也会舒畅三分。正巧，我之前在茶水房那边寄放了一罐上好的白牡丹，本是要送给侯佳大人品尝的，但之前一直不得空。今日，在下就斗胆劳烦沈先生帮我跑一趟，将那罐白茶带给侯佳领队。”

    沈启堂之前也隐约听过那位侯佳大人的名声，心知白桦的形容还算是委婉克制了。

    那位侯佳领队脾气冲、性格傲，并且，他对待汉人的态度尤其不佳。沈启堂本来已经做好被侯佳大人冷嘲热讽的准备了，没想到白桦竟然愿意帮忙。

    他自然知道所谓的“送给侯佳大人品尝”是白桦的借口，但他此时焦虑女儿的下落与安危，便不再多做推辞，也没有多余的心力说什么客套话。只是暗自记下这份珍贵人情，等着以后有机会报答。

    沈启堂甚至苦中作乐地想着

    “湘儿，你可要平安归来啊。你也知为父能力有限，没多少本事来报答白总管的，此事最后还得等你回来替为父周旋谋划……你一向机灵，这次自然可以有惊无险，对不对？”

    记起女儿那些古灵精怪的点子，沈启堂的眼眶蓦然一酸。他闭了闭眼，不让眼泪留下，随即朝着白桦郑重行了一礼，就匆忙告辞了。

    从茶水房取了白桦寄存在那里的茶叶后，心急打听消息的沈启堂没有原路返回，而是抄近道一路小跑奔到了齐贤堂的西侧小门处。

    这齐贤堂的西侧小门位置偏僻，平时少有人经过，有些新进府的人完全不知道这里还有一道小门。沈启堂也是在曹颀“失踪”那日才意外知道这里的。

    来到花木掩映的侧门前，沈启堂一边平复呼吸一边整理衣帽，稍稍伫立片刻后，才抬脚往院内走去。接下来，他需要集中精力和那位一向对汉人有意见的侯佳领队认真交涉，并且，不管受多少气、遭多少冷遇，他今日都得打听清楚搜寻行动的具体进展。

    然而，不等沈启堂迈步走入小门，一阵嘻嘻哈哈的吵闹说笑声就从门内传进了沈启堂的耳中。

    听着门内那些渐渐走近的侍卫们在互相打趣调侃，沈启堂有些不悦地抿了抿唇。他此时尤其听不得这些侍卫轻松说笑，一来，他觉得女儿被掳走是因为这些侍卫无能，二来，他打心底认为在女儿平安归来之前，这些负责搜查寻找任务的侍卫不该这样悠闲欢快。

    为了不让自己的怨恨不满表情暴露在即将遇到的侍卫们的眼中，沈启堂下意识地躲到了不远处的假山之后。与此同时，沈启堂微阖双目暗暗调整心态，以免一会儿见到侯佳领队时泄露了内心真实情绪。

    “否则的话，那人恼怒之下砍杀了自己，自己大概也就是白死了。”

    就在沈启堂屏住呼吸等着几名高声谈笑的侍卫走远之际，忽然听到其中一名侍卫有些不满地嚷着，说他本来就不适应南方这种湿冷阴寒的气候，却还要为了寻找一个小丫头而每天在外奔波，实在晦气。

    话音落下后，另一名侍卫不咸不淡地劝了几句，大体上是说姓沈的小丫头帮了曹家的忙，看在曹家面子上，他们这些辛苦也是值得的。

    不过，这人的这番劝慰之词很快就被另一道比较粗犷的声音打断了。那人和前一个出声抱怨之人的态度非常一致，就是不怎么乐意花费力气寻找一个没家世没背景的小女孩。

    “一会儿回去后，咱们再和大人好好说说，哎，实在没必要如此大费周折，不就是一个六岁的汉人小丫头吗？家里连个考上功名的都没有，凭什么这么折腾咱们这些爷们儿？啧啧，说句不好听的实在话，要是这被掳走的孩子是曹小公子，那咱们兄弟肯定尽心尽力，就是天上下冰雹下刀片也甘愿出门寻找。可如今呢？唉！单说咱们京城地界儿，每年被溺死的女婴就不知道有多少呢……”

    粗犷的声音停下后，马上就跟着响起了好几道附和声音。显然，这些侍卫已经对连续三日出门寻找裴湘之事生出了怨言，并且，他们已经打算敷衍了事了。

    藏在假山后面的沈启堂听着不远处的那些交谈讨论，只觉得手脚冰凉。他有些疲惫地闭上了充满红血丝的双眼，静静听着胸膛里越来越快的心跳声，意识到自己之前担心的事情到底还是发生了。

    “湘儿确实没有一个有权有势的尊贵出身，可你们口中的那个曹小公子，又是什么金尊玉贵的人物吗？呵，不过是个抢了人家真格格的疼宠爱护的灾星小偷罢了！

    “这世道……这世道……实在是欺人太甚！湘儿好心救人，如今反倒被如此嫌弃……还有那个曹寅，呵，他要是当真对湘儿的安危上心，在马场时又怎么会……既然如此、如此……我就让你们看看，哪个才是真正该保护的……”

    这一刻，一直积攒着的憎恨与怨愤从沈启堂的心底深处喷薄而出。他现在既希望女儿平安归来，也万分想要这些曹家的护卫仆人们得到真正的教训。

    “特别是那日跟去马场的那些人！”

    本就不是什么正人君子的沈启堂狠狠地琢磨着

    “别和我说什么他们是曹家忠仆，只想着好好保护曹家少爷，所以情有可原之类的恶心话了……哈，要是没有湘儿，你们曹家的老爷少爷都死绝了，到时候，你们这些护主不力的忠仆统统都活不了。所以，是湘儿救了你们！可你们是如何对待她那样一个小孩子的呢？既然如此恩将仇报，那就干脆让湘儿给你们当主人吧，然后，咱们来日方长，慢慢算账！”

    此时的沈启堂，内心充满了担忧、惶恐与愤恨，却也异常冷静。

    他忽然发现，能让女儿多一些获救机会的办法，竟然是他在女儿出生时想出的那个听起来有些荒谬的李代桃僵法子。

    只是，办法虽然相同，他的心情和目的却已经截然不同。

    这次，沈启堂不想要所谓的贵人提携了，他就要女儿平安，然后……得到一个不再被人小瞧的身份。

    主意一定，沈启堂便不再捧着手中的茶罐，他继续放缓了呼吸等着几名侍卫远去，然后头也不回地远离了齐贤堂的西侧小门。

    男人咬牙想着，与其小心翼翼地讨好什么侯佳大人，不如干脆痛痛快快搞一件大事！

    反正——这件事自己已经琢磨好些年了，所有的借口和解释都已经背得滚瓜烂熟了。

    “闺女，等你回来之后，你就不是以前的湘儿了，而是曹佳·湘儿了。”

    第187章

    天色已暗, 沈启堂锁着眉头慢慢踱步返回家中。

    他一进门，便被满脸憔悴的妻子紧紧抓住了手臂。

    “夫君，可有湘儿的消息？”

    “婉娘……”沈启堂微微撇开头, 不忍心和满眼希冀的妻子对视，“婉娘，先别急, 咱们回屋慢慢说。湘儿……湘儿她很快就会有消息的。”

    王婉沉默片刻, 缓缓松开了沈启堂的胳膊。丈夫的反应让她知道，今日依旧没有女儿的音讯。

    “已经这个时辰了，湘儿怎么还不回来？”王婉怔忪地望着女儿闺房的方向, 总觉得下一瞬就能看到那道小小的身影从门内欢快地跑出来, 然后围着晚归的丈夫问他有没有给可爱懂事的闺女买福记的蝴蝶酥和白玉茉莉糕……

    沈启堂叹了口气, 执起妻子的手携着她往屋内走，同时用一种和缓又坚定的语气温声说道：

    “婉娘，相信为夫，湘儿必定会平安归来的。她在外面这几天，也许会吃些苦头, 不过历劫之后，她必然会富贵尊荣安康一生的。”