话音落下，接二连三有新的军情传过来，岐州失守，西北一大半沦陷，东瀛人果然趁乱袭击了海东港口，幸好贺利良早有防备，派出了八十艘舰船，硬是没让一个东瀛人上岸。

    只是西南那边的情况很不好，军民中或多或少都有患了毒瘾的人，士气大减，西洋人从港口登岸，一路抢掠，最后碍于南疆山林密布，不得不停了下来。

    “钺州还在吗？”

    “在。”

    谢丹臣点点头，“西北大军退至岘门关内，钺州是最后一个城，再退西鞑就要打进来了，樊大哥如今就死守在钺州城内。”

    “老罗呢？”

    谢丹臣顿时哽住。

    敌军偷袭辎重地，战车军备被毁了大半，罗笠无力抵抗，扛着长炮轰死了一名鞑靼将领，他自己也被长炮的后坐力震得尸骨无存。

    季时傿从这段沉默中意识到什么，手指蜷曲了一下，随后恢复如常，继续指着布防图道：“倘若西洋人打过来，会沿着江河流域往南，直入中原腹地，台州驻军的参将是哪个？给他一个将功折罪的机会，守住这条路线。对了，楚王殿下有消息了吗？”

    谢丹臣摇了摇头，神情凝重，赵嘉晏音信全无，生死未卜，季时傿揉了揉太阳穴，不敢在部下面前露悲，她又简单地吩咐了几句，随后披上轻甲登上了城门。

    几日交战下来，西北战报上所提及的“锯齿虎”露出了全貌，兵器署的人初步观察，所谓“锯齿虎”，其实是一种改良后的战车，大概有两人高，其上装有长筒状的火炮，底座中空，内里可以容纳最多五人的弓／弩手，普通步兵难以近身，防备性很好。

    最重要的是，战车上所装备的火炮射程极远，易于操控，鞑靼的战备一直落后于中原，不难猜测这背后必定有西洋人的手笔，兵器署的人愁得头发大把大把地掉，日夜不辍地研究新型军械，户部将全部家底掏了出来，也赶不上城防的消耗。

    关外的风沙像是割喉利刃一般，瞭望台缺了一个角，城墙岌岌可危，负责传递军情的将士被炸得只剩上身的躯体，如一张破布一般挂在残缺不堪的城墙上，北风呼啸而过，像是一击无形的铁锤，大钟发出凄厉悲壮的嗡鸣声，哀转久绝。

    西鞑大军压境的当天，钺州的知州便逃了，妻女对其深恶痛绝，不肯苟同，双双自尽于家中，西北大军退守岘门关，樊徊璋拾起了钺州的城防工作，一守就是二十七日。

    前有西鞑虎视眈眈，后有趁国难聚集的叛军为非作歹，钺州城并不好守，二十七日下来，城内几乎弹尽粮绝，举国上下四处危在旦夕，难以调兵支援，樊徊璋几乎是死咬着牙守在城门上。

    火箭滚油，诱敌诈降，减灶反攻，能用的计谋都用了，镇北侯季暮留下来的兵书几乎快被翻烂，身为将领，比敌人更清楚自己还能撑多久，而一个合格的将领，则要将这个极限继续扩大。

    连续三日，前知州奉西鞑人之命到城下招降，他已身穿鞑靼服饰，换了发髻，操着最正宗的中原官话让钺州城百姓投降，樊徊璋站在城墙上，一手紧紧按在腰间，摸了摸还没做好的手笼。

    “樊大哥，咱们还能打赢吗？”

    樊徊璋摇了摇头。

    方才问话的将士眼里露出绝望。

    “打不赢也要打，以前大帅告诉过我们，将士之所以守在边关，并非我们铜墙铁壁不怕死，而是企图以凡人之力比肩神明，以血肉之躯守住国门，是为了我们身后无数个小家，无数个如我们一样的凡人。”

    乌泱泱的人群集聚在眼前，城内的老弱妇孺捧着仅存的口粮送到战士面前。

    城破只在今日，前知府苦口婆心地大喊道：“事已至此，大靖气数已尽。识时务者为俊杰，将来封侯拜相不在话下，樊徊璋你一个千户到底为何固执至此啊——”

    “区区鞑靼走狗，我樊徊璋还不屑去做。”

    樊徊璋将招降书扔下，泰然道：“尔等食君俸禄，深戴国恩，身体里流的是汉人的血，如今却身穿鞑靼之衣，不觉得无颜见我大靖忠义之士吗？”

    钺州百姓紧随道：“钺州人誓死不降！”

    城墙下的西鞑将领冷笑一声，“不识抬举。”

    樊徊璋最后一次摸了摸腰间挂着的手笼，指腹从小老虎的斑纹上拂过，眼底柔情流动，再抬头时赫然道：“无需多言，速速开战，我大靖将士绝不认二主。”

    前知府被他说得喉间发烫，面有羞愧，仓皇地别开目光，“疯了，都他娘的疯了！”

    炮火如炬，硝烟四起，钺州开始下雪，一片又一片晶莹无暇的雪花将这块满目疮痍的土地覆盖，鲜血，尸体，废墟，天地间如覆缟素，北风号怒天上来，为这场数万人的献祭悲怆嚎哭。

    钺州城岌岌可危的城墙，如大厦崩塌，城内无论男女老少，无人投降，西鞑将领被激怒，于十月廿十三，下令屠城。

    樊徊璋又想到当初季时傿将他提拔为千户时所说的话。

    “从此以后你便代替罗笠的位置，任千户一职，他因何罪过被降责你应该明白，望你不要重蹈覆辙。这是你自己立的功，挣来的军职，日后能走到什么位置，还得看你自己。”

    报君黄金台上意，提携玉龙为君死。

    所幸，不辱使命。

    钺州城破，八万军民亡于西鞑人刀下的消息，在十月底抵达京城。

    季时傿在城墙上拆开密封军报的信件，只看了一眼，顿时潸然泪下，她仰起头，朝阳隐于乌云后，万军同悲。

    戚相野狠狠地抹了一把泪，“老子就是死了，做鬼也要杀尽鞑靼人。”

    “同胞死得惨啊——”

    文武百官聚在城内，头顶时不时有炮火轰击，却无一人生出退意，申行甫沉沉地呼出几口气，“西鞑军到哪儿了？”

    “从钺州入境，走过象牙山，度过中州，再往东就是京城。”

    季时傿声音恢复平静，“我们现在不能等了，四邻观望到现在，倘若继续下去，会有越来越多的敌人加入围剿，现在有两个法子。”

    众人抬起头，季时傿继续道：“第一个你们也知道，昨日挲摩诃派了人来谈判，我们要赔款三千万两白银，并将西北从岐州往东的五大州兼二十七座城池割让给他们，两江流域划给西洋人建厂，我们若想通行还需要交税……”

    “这简直贪得无厌，休想！”

    季时傿不置可否，“割肉饲虎以求安稳，将虎狼野心喂养到最大的时候就是我们的灭国之日，这其实只是个饮鸩止渴的法子。”

    申行甫急迫道：“那第二呢？”

    “第二个是冒险之举，我方派人去西域谈判，说动他们出兵援助。”

    戚方禹咳了两声，艰难道：“老朽去。”