韩大娘在一旁听了，叹气，“大翠这守活寡。”

    魏楚流落民间，才知道民间疾苦，妇女都有各自的苦，像蒲草一样坚韧顽强地生长，说；“今除夕，你家去吧，过年这几天你不用过来了。”

    韩大娘说；“你家去，这里有我。”

    年三十图热闹，魏楚让在西厢房放了两张桌子，年夜饭全在一块吃。

    女人一桌，男人一桌。

    端上热腾腾的饺子，屋外孩子们放炮仗震天响，男女老少欢声笑语。

    魏楚突然有些恍惚，想起李业，去年李业还在，年过得心惊肉跳，许是喝多了酒，觉得李业不会那么容易就死了，。

    大年初一，走亲访友，街坊邻居互相拜年。

    魏楚提了礼，去甘府拜年，甘凤清听门上小厮报李娘子来了。

    忙出来亲迎，让进府里，魏楚说；“我去给老夫人叩头。”

    甘凤清引着她去甘老夫人的院子，边走边说；“郎中说家母过不了年，家母素来刚强，到底还是挺到了。”

    “老夫人撑过了年，开春也许就好了。”

    “回天无力。”

    甘凤清脸上深深地忧虑。

    魏楚不知道说什么话安慰他。

    甘老夫人的卧房点了香，魏楚对这个味道很熟悉，龙涎香，过去她常用。

    以甘家的富贵，甘凤清的孝道，龙涎香是贡品，也有渠道获得。

    甘凤清走过去，伏在甘老夫人耳边说；“李娘子来给母亲拜年。”

    “李娘子，你来看这老婆子了。”

    甘老夫人缓缓转过头，微弱地声音说。

    魏楚急忙上前，撩裙跪下叩头，“魏楚祝老夫人吉祥安康。”

    “李娘子快起来。”

    甘老夫人示意她过去，魏楚站起身，走到床前，甘老夫人握住她的手，提上一口气，“孩子，我走后，凤清没什么亲人，我知道他对你的心思，孩子你替我好好照顾他。”

    魏楚看了看甘凤清，不知如何回答。

    甘老夫人的手久病干枯，握着她的手的力气很大。

    魏楚不能让一个将死的老人失望，点了点头。

    甘老夫人露出一丝笑容。

    话说多了，甘老夫人疲惫地合上眼。

    送魏楚出来时，甘凤清说；“谢谢你能来看家母。”

    魏楚忧心，说；“但愿老夫人能好起来。”

    “一口气吊着，随时……”

    甘凤清说不下去了。

    正月初五，甘府送来消息，甘老夫人殁了。

    魏楚换上素服，立刻赶往甘家吊唁。

    甘家人很多，甘家本族人，远道赶来的亲戚，甘凤清善交，各路的朋友，官宦富豪，白衣布丁，三教九流，高低贵贱什么身份地位的人都有。

    魏楚一出现，引起不少吊唁宾客的注意，在这个北方的镇上，竟然有这等美色，一身素服的魏楚清艳脱俗，清而不寒，樱唇两侧唇角微翘，不笑时，宛若带笑，给人亲近之感。

    祭拜甘老夫人，甘家女眷守灵，哭声一片，甘凤清送走一波宾客回到灵堂，和魏楚说；“家母今晨走的，老人家走时很安详。”

    “我留下看看有什么需要帮忙的。”

    “你辛苦了。”

    甘凤清又去忙了。

    吊唁宾客多，女眷多，魏楚留下帮忙招待女宾。

    宾客中有一青年，和甘凤清交情匪浅，手足兄弟一般，户部侍郎的公子梅中岭，看见魏楚后，一直琢磨，这个女子很眼熟。

    趁空问甘凤清，“她是谁呀，我怎么觉得在那里见过？”

    “百姓酒楼的掌柜。”

    “她姓什么？”

    “她闺名魏楚。”

    “魏……”梅中岭敲着脑袋，恍然道；“我想起来了，她是忠勤伯府的姑娘。”

    甘凤清倒是一愣，“你没认错人？”

    “没认错，刚才我见她就觉得眼熟，忠勤伯夫人与我母亲常来常往，伯府姑娘多，我一时忘了她了，忠勤伯府获罪抄家，女眷被官府发卖了，奇怪，这魏姑娘流落到这里。”