谢星阑心弦骤紧，前世他少涉军事，也未想过后来大周会落个战败下场，如今思前想后，他只觉问题出在军中，这才有了查账之行，后来账目果然有异，他只以为自己猜对了，可没想到其中竟有内情？

    谢星阑道：“臣洗耳恭听。”

    贞元帝叹道：“此事本是军中机密，只有朕与两军统帅，以及几个机要之臣知晓，如今朕看你一片丹心，教你知道也无妨，你适才说的这些钱银名目，确是一笔假账，但这钱银花在何处，朕却是知道的，假账，也是朕允许他们做的。”

    贞元帝微微眯眸，“六年前，朱雀山以东的襄州驻军，在一处采矿场挖出了大量石漆，石漆古来有之，但却少有人将其用在战场，而四年前，北府军中，一个懂锻造铜器的校尉，想出了一个将石漆制成喷火兵器的妙方，此法乃是绝密，也颇为复杂，北府军秘密试炼了三年，才可投入作战，也就是从去岁开始，这兵器才大量配入北府军。”

    “此物制作要耗费大量熟铜，冶铜则要耗许多燃料，开采石漆的一应人力物力，亦损耗巨大，但为了神兵利器，朝廷自然舍得花钱，但这笔钱，并不能花在明面上，这才有了工部的这笔假账，若是旁人来查，大抵睁一只眼闭一只眼就过了，可朕实在没想到你会揪着不放，现在你可明白了？”

    谢星阑一阵心惊，“喷火的兵器？”

    贞元帝微微笑道：“不错，名为猛火筒，熟铜锻造，以石漆过滤后的火油为燃料，再加上烧红的铁锥为引子，当火油从喷管中喷出，便是烧起来的猛火，猛火带着火油落在哪里，哪里便起难以扑灭的火势，不管是步兵还是骑兵，皆为利器，唯一的缺点便是有些笨重，只能用做阵地战，去岁北府军与北狄的胜仗，多是靠此物大胜。”

    贞元帝语声郑重道：“丰州之乱后，大周兵马折损太大，这些年来防御外敌多少有些战战兢兢，实在有失万邦来朝之威，如今得了猛火筒，便是如你说的，四敌群起而攻，大周也毫无畏惧。”

    见谢星阑面上满是惊震，贞元帝又笑道：“你少年入金吾卫，不知边军和各地驻军之辛苦，此火器旷古烁今，你说朝廷是否该视其为绝密？”

    谢星阑震惊的不是这火器，而是惊讶于大周竟然这样早便制出此物，他紧声道：“此火器既然在北府军用过，那北狄如今应已知晓？”

    贞元帝道：“那是自然，但他们并不知这此物如何铸造，火油又如何淬炼，北府军中，所有猛火筒由专们的火器营使用，而从猛火筒的铸造，到火油炼取，到作战使用，全都懂的人，整个北府军只有三人，因此外界再如何探究，也难得法门。”

    谢星阑下意识道：“那三人是——”

    贞元帝牵唇，“这三人身份自也是绝密，除定北侯和兵部尚书并侍郎知晓外，信国公都还不知，镇西军中装备此火器营，也是明岁之事了。”

    谢星阑脑海中一片杂乱，正要疑问，贞元帝忽然道：“你这两月办差颇为务实，朕还听闻，你将手底下的武侯们也操练的不轻。”

    谢星阑道：“金吾卫护卫京城安宁，自不该懈怠。”

    贞元帝微狭眸子看他，良久问道：“能入金吾卫的，多半为富家子弟，你做这些，也不怕将满京城的人都得罪光了？”

    谢星阑敛着眉目，“微臣不怕树敌。”

    贞元帝无奈叹了口气，“倒有些像你亲生父亲了，也似你养父，你们谢氏一门到底是百多年的家风。”

    顿了顿，贞元帝又道：“你今岁一过，要二十二了吧？”

    谢星阑抬起头来，“正是，陛下有何吩咐？”

    贞元帝笑，“吩咐？朕吩咐你该成婚了，你可听吗？”

    谢星阑眉尖一簇，显是从未想过此事，贞元帝便道：“你与好几家生过事端，要求娶高门贵女也是不易，不过只要你开口，朕可为你赐婚，你可有钟意的女子？”

    谢星阑眉目垂得更低了，“微臣尚未建下功业，不敢想成婚之事。”

    贞元帝无奈摇头，“朕瞧你是清心寡欲的紧了，男子汉大丈夫，虽不该耽于儿女情长，但朕只怕你耽误了自己，高门士族的女儿家，都没有留过双十之龄的，你再不抓紧功夫，更无人愿嫁你。”

    谢星阑头也不抬道：“臣尚无此心。”

    贞元帝叹了口气，“罢了，儿女小辈之事，朕也不逼你，看你安心当差，朕也颇为欣慰，朕一早便觉你成就当在你养父之上，往后继续尽心些吧。”

    谢星阑恭敬应诺，贞元帝又将公文递给黄万福，吩咐道：“你既然知道了内情，这些朕心里有数的账，便不必查了，如今南诏使臣尚在京中，先以此事为重，前日早朝之上，重臣又反对与南诏联姻的，也有颇为赞同的，却未见你开口，你如何想？”

    谢星阑抬头看来，“臣以为，与南诏联姻，有利无弊。”

    贞元帝了然，“那你以为，阿月与哪位皇子为妃才好？”

    谢星阑想了想，“若按年岁，与二殿下为佳，若论性情，倒是与五殿下相合，全看陛下如何决断。”

    贞元帝点了点头，“也罢，朕再琢磨琢磨，若无别事，你退下吧。”

    谢星阑行礼告退，出门便迎上谢坚好奇的目光，见他面色不佳，谢坚轻声道：“公子，陛下如何说？可要咱们拿人了？”

    谢星阑沉声道：“不必查了。”

    “啊？”谢坚惊愕难当，“为何？这等混肴视听的账目陛下也认？”

    谢星阑未言语，只脚下步履如风，待出了第一道仪门，他才问道：“定北侯回京城，带了多少人马？”

    谢坚道：“据说大大小小的军将，带了有十七八个，还有两百人马的卫队，如今都驻扎在城外神策军大营里。”

    谢星阑凝声道：“去将这些军将仔细查一查，看看有谁是懂锻造铜铁器物的，仔细些，莫要露了行迹。”

    谢坚一听便知此事非同小可，立刻应下。

    主仆二人一路快行，待出宫门上了马，谢星阑一边扬鞭一边看向未央池方向的御道，便见雪泥之上蹄痕交错，车辙却只有一道，显然离开的马车尚未回程。

    深冬时节，天黑的极早，酉时还未至，天色便暗了下来，谢星阑先打马回了衙门，至酉时过半回府，出门时，又往衙前的长街上扫了两眼，待回了将军府，便觉心腔子里窒闷的越发厉害。

    谢坚与谢咏察觉出他心境不佳，大气儿也不敢出，谢星阑去佛龛上了炷香，又在书案之后坐了片刻，眼见外头无星无月，一片漆黑，终是忍不住道：“把前次的袖箭找出来，送去临川侯府，若秦缨还未归，便等她归来亲手交给她。”

    谢坚憋了半晌，此刻终于长出一口气，“是，属下这便去！”

    谢坚进库房一阵摸索，没多时便捧着锦盒离去，他一走，谢星阑心底反倒越是不定，没多时，他将从江州带回京的夜宴图打了开。

    谢正瑜画了半辈子《陆元熙夜宴图》，只从技艺精进程度，便可得见他勤勉修学的一生，谢星阑一次打开了三幅画卷，皆是谢正瑜入京后所作，此时他的画技虽已十分精湛，却也能看出些许差异，但此时的谢星阑，却无心分辨细枝末节。

    案上的油灯炸响灯花，谢星阑问：“什么时辰了？”

    谢咏道：“回公子，已经二更天了。”

    谢星阑目光一利，仿佛能穿透画纸，从安政坊去长乐坊仅需两炷香的脚程，若纵马疾驰，则更快，但谢坚已经离府一个时辰，仍未见回来的影子，这只能说明，秦缨也尚未归府，二更，什么差事能耽误至二更天？

    《陆元熙夜宴图》上人物众多，背景故事亦是纷杂，旁人或许不懂，但谢正瑜画了一辈子的名画，谢星阑自然所知颇深，他正觉心绪不佳，又一眼看到了画上那眉眼含情的红裙舞姬秋苓与青袍状元韩煜。