萧阙人在长凳上五花大绑，嘴里噎着布团，所幸意识尚算清醒。恍惚间抬眼见来人是她，突然疯也似地扭动挣扎，众人七手八脚将他按住。陆靖柔看在眼里，一颗心早凉了半边。

    “要打就打我，我一人做事一人当！此事和他无关，你放了他，我自会认错。”

    皇上瞟她一眼，脸色愈发阴郁，一比手直接叫打。

    宫里行刑自成一套秩序。同是劈劈啪啪打上半日，有的皮开肉绽血流满地，筋骨安好无损，将养十天八天就能下地走动；有的红肿青紫不见破皮，实则五脏俱裂，大罗金仙也难救回。起起落落几板之后，萧阙面上汗如出浆，全身一动不动，早没了挣扎叫喊的气力。

    陆靖柔脚跟钉在原地，耳畔嗡地一声炸响。她推演过无数次最坏的结局，唯独不曾想过今日情状：皇上藉此逼她低头，抑或铁了心要他死呢？她不敢赌皇帝的杀心，更不能赌萧阙的命。

    “您这样做，我真要生气了。”

    她扬起高傲的头颅，决绝地向前冲去。

    今年夏天炎热冗长，秋老虎虎视眈眈，养心殿的明瓦天棚到了九月底还不曾拆卸。太后年事已高，下令立秋过后各宫不得用冰，以顺天时。不想次日大阿哥中暑头晕呕吐，更是热倒几十个宫女太监。太后不得不撤销懿旨，各宫复又大张旗鼓地将冰鉴搬出来。

    糟心事不止这一桩。天气燥热迟迟不雨，蝗灾旱灾接踵而至，庄稼颗粒无收，以致国内流民四起。皇帝与一帮大臣整日忙得焦头烂额，明日还要去祭祀祈福，请求雨神庇佑。

    “长春宫那边怎么样了，最近还哭吗？”皇帝蘸一笔朱砂，在奏折上圈圈点点。康生立在地上给皇帝打扇，皇上身体欠佳，入了秋不敢整日用冰，日日由人扇风纳凉。

    “双喜姑娘说一切都好，这几天不怎么哭着要回家了。昨天说天气热懒怠出去玩，管奴才们要书读。”

    “她要就给她。”

    皇帝疲倦地狠掐眉心肉皮，康生忙迎上来问：“皇上可要传太医么？”

    不说还好，他听见太医俩字，顿觉头似乎更疼了：“不必。去告诉双喜，朕去长春宫用晚膳。”说是用膳，不过借个由头看看她。好好的姑娘折腾成这样，皇帝心惊之余，总是又气又愧。

    傍晚降了暑热，皇帝在长春宫门口下了步辇，瞧见廊下多了一只霞影纱糊的灯笼，不似内造样式。康生立刻点头哈腰地说是娘娘闲来无事，随意糊来玩儿的。

    “她还有这本事？”皇帝笑问道。

    康生不敢多言，只说娘娘冰雪聪明，自然本事多多。

    “有的接榫和粘合的地方不牢固，解下来叫她重做。”皇帝命人挑高灯笼，仔仔细细将她的作品来回检视一遍，屈起二指敲在一处，“这里歪了。”

    “哪里歪啦？”

    黑暗中乍然一声，将众人吓了一跳。

    陆靖柔抱着双臂，自朱红立柱后面闪出来。皇帝按住吓得砰砰乱跳的心口，不由得软了声气道：“你何时出来的，怎么走路没声音。”

    陆靖柔咯咯笑：“哥哥你个子这么高，胆子比小蚂蚁还小！”说着，欢快地跳进身前一片灯火通明。