沈明曦颔首觉得有理，这才缓缓往那厢走去，行至褚三姑娘身侧，见那位抬眸疑惑地看着她，她踯躅半晌，才福身道：“褚三姐姐想是不识得我，但明曦的家兄正是褚大人的门生，如今也在刑部为官，今日在这品香宴上遇见褚三姐姐，实是缘分，特意来向三姐姐问个好。”

    褚三姑娘褚烟淡淡瞥了她一眼，轻笑道：“抱歉，家父在朝中的门生众多，一时记不起是哪一位了……”

    此言一出，周遭顿时响起低低的笑，沈明曦尴尬地双颊通红，好一会儿，才低声解释道：“家兄姓沈，名韫玉，如今官居刑部郎中。”

    “哦……”褚三姑娘这才露出恍然大悟的模样，“原是沈郎中，的确有缘，往后还请沈姑娘多多关照了。”

    沈明曦忙回：“三姐姐说得哪里话，应是明曦需要姐姐关照才是。”

    褚三姑娘笑了一下，不再多言，自顾自转过头与旁的贵女继续说道。

    她都表露出了这般态度，沈明曦哪里还看不出这位褚三姑娘瞧不起自己，甚至都不愿多搭理。

    柳萋萋亦看得明白，待走远了，压低声儿对着沈明曦道：“姑娘尽了礼数，不落人口舌就好，旁的别记挂在心上。”

    沈明曦冲她轻轻眨了眨眼，表示自己心里明白，待回了位儿，一直关注着那厢的胡姑娘也安慰起了沈明曦。

    “沈姑娘莫放在心上，那位褚三姑娘向来如此，性子倨傲，可谁教人家是皇后娘娘钦点的香秀呢。”

    香秀？

    平日去香铺买香材时，柳萋萋偶尔也听旁人提起过这个称呼，但并未细问，今日再听，才知这个称呼颇有分量。

    沈明曦亦是不解，询问之下，才听那胡姑娘道：“自今圣登基，宫中每三年便会举办一次斗香会，邀京中各家贵女，在皇宫御花园当场制香窖藏，待两月后取出品闻，评选出的头五名，便被称为香秀。这位褚三姑娘，在两年前的斗香会上得了第四，今日来的贵女中无人制香手艺可出其右。”

    “原是如此。”沈明曦恍然大悟，片刻又生了好奇，“可既是第四，那前三位姑娘呢？今日都未来吗？”

    “褚三姑娘前头两名，都已在这两年间嫁为人妇，至于拔得头筹的那位……”胡姑娘顿了顿，反问道，“沈姑娘可知京中的制香世家？”

    沈明曦点点头，这事儿她倒是听孙嬷嬷提起过，只是没怎么记牢，柳萋萋倒是记得很清楚。

    如今京中有三大制香世家，即宁，程，顾三家。

    三家原在大徴以南沿海一带世代以制香为生，后因今上嗜香，香事盛行，便陆续迁至京都定居。

    虽三家都擅制香，但在京中发展却并不冲突。宁家以行商为主，在大徴各地开了几十家分号售卖香品，京城最大的香铺缥缈阁便是宁家所开。

    柳萋萋去过几回，铺中所售香材的品质之佳确非寻常香铺可比。

    至于程家，则擅以香法治疾，在京中开了不少香疗馆，专门售卖香药，香汤和可熏烧疗养的香品，也算是另辟蹊径。

    而如今三家中地位最高的，当属顾家。

    顾家集其他两家所长，专在御前侍候，主管宫中香事。顾家家主亦世袭正四品冶香官一职，效命于天弘帝，因深得圣眷，朝中无有不敬之者。

    见沈明曦似是了解一些，胡姑娘接着道：“上一届拔得头筹的那位今日的确没来。那位便是如今深受陛下器重的制香世家顾家的嫡长女，顾筠眉。她正在为祖母守孝，还未出孝期，若她今日来了，只怕褚三姑娘也没什么风头可出了。毕竟，那位顾姑娘与武安侯……”

    “怎么了？”见胡姑娘蓦然止了声，沈明曦好奇地追问道。

    “没，没什么。”胡姑娘眼神飘忽，“都是一些陈年旧事了。”

    她咬了咬唇，沉默片刻，提醒道：“沈姑娘来京城不久，许多事儿怕是都不知晓，关于顾姑娘和武安侯……切莫随意向人打听，仔细惹祸上身。”

    见胡姑娘说这话时神色沉肃，格外认真，沈明曦不觉有些生怕，忙重重点了点头。

    她来京城的时日不算长，比不得那些自小在京中长大的贵女们，好些事儿都不晓得，听闻京中人情世故复杂，的确不好随意置喙一些事儿。

    一旁的柳萋萋垂着脑袋，不知怎的，打听到那位顾家嫡长女的闺名时，心下便生出几分异样来，若压着块大石般滞闷，难以喘息。

    她也不清楚缘由，默念了几遍“顾筠眉”这个名字，试图找寻蛛丝马迹时，额头蓦然一阵抽痛，身形晃了晃，她忙死死咬住唇，以防自己痛呼出声。

    然她因疼痛而扭曲的神情仍是被秋画瞧了去，“姐姐怎么了？可是哪里不适？”

    “无妨，许是昨夜没睡好，这会子有些头疼，当是很快就能恢复。”看着秋画担忧的模样，柳萋萋勉笑着安慰，“不必担心。”

    秋画哪能不担心，她再了解不过，她这位姐姐素来能忍，就算头疼欲裂也能强忍住不吭声。可恨如今身在凛阳候府，不能出半点出差错，她纵然再愁，也只能时不时用余光去观察柳萋萋。

    见过了小半炷香后，她的神情复归平静，脸色也没那么难看了，这才放下心来。

    大抵巳时五刻，筹备今日品香宴的凛阳侯夫人才姗姗来迟。道了两句失礼招待不周的话后，便有衣裙飘飘的婢女鱼贯而入，捧着水盆布巾奉至各家姑娘面前伺候净手。

    沈明曦右手还缠着布条，为防露馅自是不能沾水，见她不知所措地伸出手，柳萋萋忙低身撩起盆中的水小心翼翼地为她清洗左手，再用布巾擦了擦她未被包裹的右手手指。

    凛阳侯夫人本就注意着这厢，见此情形，忙道：“沈姑娘的手，这是怎么了？”

    沈明曦虽早做了准备，但真听到问话，一颗心还是颤了颤，她定了定神，才答：“回夫人，雪天湿滑，小女前几日在自家阶前不慎滑倒，摔伤了手腕，还未好全。”

    她紧张地吞了吞口水，便听凛阳候夫人和善地笑道：“原是如此，沈姑娘受了伤还执意来赴宴，实是令我感动。”

    沈明曦看着周遭投来的视线，艰难地勾了勾唇角，“不过小伤，尚且可以走动，又怎好拂了夫人的盛情。”

    她这一席话说得圆滑，让凛阳侯夫人也露出了满意的笑，可只有柳萋萋和秋画晓得，沈明曦来来回回练了多少遍才能说得这么从容。

    她压根不擅撒谎，才说了这两句，额上便已泛出丝丝冷汗。

    幸得很快也无人再关注这厢。

    婢女撤下水盆后，阁中便寂静下来，姑娘们正襟危坐，不再谈笑，只静静看着坐于主位的凛阳候夫人。

    这还是柳萋萋第一次亲眼见世家贵妇焚香，那举手投足间若幽兰般的淡雅使人着了魂般移不开眼。

    在焚燃香炭后，凛阳候夫人自白瓷罐中取出自制香品，置于云母片之上，隔火熏香。香烟冉起，自然舒曼，无丝毫烟燥之气。凛阳候夫人垂首品闻后，才将香炉递给身侧的姑娘。

    几位姑娘依次接香品闻，室内幽幽，不闻其声，唯幽淡的香气袅袅而散，香炉传至沈明曦处时，见沈明曦下意识抬手要接，柳萋萋忙快一步接过香炉，屈膝奉到沈明曦面前，又见她鼻尖动了动，轻嗅过后却没偏过头，忙冲她飞快地眨了眨眼。

    沈明曦顿时意会过来，微微向右偏头吐息，因着太过紧张，她甚至都忘了，孙嬷嬷嘱咐过，呼气不宜正对香炉，差点就在这些擅香事的贵女们面前闹了最低端的笑话。