“是谁？谁躲在那里？”

    四下寂静，自是无人会回答，郁棠提起灯笼，壮着胆子向前走了几步。

    嗒—

    嗒—

    绣鞋踩上堆叠落叶，层云渐散，月光透过林梢洒下一片银白，郁棠心跳如擂鼓，眼瞅着就要迈入那片阴影中去——

    “主子？主子！”

    不远处的白石桥上却突然传来了栗桃的呼喊，桥的另一侧站了两个宫人，孔嬷嬷面色焦急，正要快步跑过来接应她。

    嬷嬷前些日子才挨了郁肃璋的罚，疾跑于她而言着实不算件易事。

    郁棠脚下一停，犹豫半晌，到底还是将那小圆罐收入袖中，就此停在了阴影的边缘。

    ……

    待到她彻底离开此处，隐藏在林中的人才终于松出了一口气。

    他眸色深沉地凝视着郁棠远去的背影，直至目送着她安妥踏上石桥，这才阒然转身，悄无声息地消失在了另一个方向。

    *

    回程的步辇行的飞快，不过半炷香的功夫，主仆几人就已经踏进了栖雀阁的后殿。

    冬禧彼时已经被郁肃璋遣人送了回来，正衰惫地蜷在自己的卧榻上，同屋的婢子替她简单上了些药，看着她后腰处那皮开肉绽的惨状，不由地惧怕道：

    “大殿下下手也太狠了，怎的……”

    她话未说完，却见门口的帘子不知被谁自外挑了开。

    六角的宫灯在廊头投下一束光，金线云纹的绣鞋款款迈过门槛，郁棠就这么搭着栗桃的小臂，缓而矜贵地踏进了屋子里。

    丝丝冷风顺着撩起的帘子灌进来，轻飘飘地拂过她发冠上繁复的明珠翠羽，郁棠站在堂中，笋尖似的指慢条斯理地拢着个攒金丝的镶宝手炉，精致的眉眼冷而疏淡，难得显出些令人不敢直视的皇家威严来。

    “都退下。”

    几个宫婢对视一眼，齐齐跪下行礼，又惶惶颔首退了出去。

    冬禧挣扎着欲要起身，“见过公主殿下，奴婢……”

    “你有伤在身，不必起来。”郁棠按下她的肩头，极为亲和似的，坐到了紧挨她床榻的交椅上。

    “本公主此时前来，只是想简单同你说几句话。”

    她接过栗桃奉上的茶，二指执着茶盖，轻轻扣了扣白瓷的茶盏。

    “冬禧，平日里那些丫头都是怎么在背地里议论本公主的？说来听听。”

    这话问的直白，冬禧不知她此举何意，只得衣衫不整地趴在床榻上，颇为狼狈地仰视着这位印象里一向软弱又好脾气的小公主。

    她心中七上八下，嘴上含糊其辞道：“奴婢们都说公主生的玉貌花容，是个不可多得的美人。”

    “不对。”

    郁棠摇头吹了吹盏中茶梗，

    “再说。”

    冬禧不自觉地舔了舔干裂的下唇，“奴婢们……奴婢们说公主是个和善性子，向来不会打骂我们这些下人。”

    “还是不对。”

    郁棠看她一眼，潋滟的眸子里含了点要笑不笑的凉意。

    “冬禧，事不过三，你若再说不出个让本公主满意的答案，那便做好准备，再挨上一顿板子。”

    冬禧迟疑片刻，咬了咬牙道：

    “奴婢们都说公主连个正儿八经的封号都没有，是宫里最不受宠的主子，旁的宫里都是风水轮流转，再不济地，一年到头也总有几天风光的日子，唯独咱们宫里当差的，始终屈于人下，每每在外都要矮上别人一头。”

    郁棠垂首，小小辍饮了一口盏中清茶，“这才对。”

    她将茶盏递给栗桃，

    “今日你这顿板子是如何挨的，无需本公主明说，想必你心里也当明白，可本公主即使再不受宠，那也还是主子，尤其是……”

    她顿了顿，待到冬禧面色惨白地霍然抬起头，这才慢悠悠地补上了后半句。

    “尤其是在你真正的主子那里。”

    冬禧匆遽辩解，“公主您误会了，奴婢没有……”

    “冬禧。”

    郁棠打断她，

    “多余的话本公主不想听，我只希望你能清楚地明白一件事，行监视之事的婢子可以有许多个，被监视的公主却只有一个。今日你也体验过了，哪怕大殿下再肯定你的功劳，但倘若本公主执意想让你死，左不过也就是几句话的事。”

    独属于少女的稚嫩眉眼裹了层冷冷的淡然，此刻漫不经心地笑一笑，竟也有了几分令人胆颤的凌厉。

    “但你该觉得庆幸，我还并不想让你死。大皇兄将你送来是花了心思的，我体谅他辛劳，不愿让他为此再费上一番功夫。况且你来栖雀阁当值的这几年，在侍奉上也算尽心尽力。”