沈又容道：“我不弄那些花哨的，你就给我染个红色就行了。”

    画眉说好，又道：“那我就自己试试，先给姑娘看看怎么样。”

    沈又容笑着点头，又问道：“夫人什么时候出去上香了？”

    “就前两日么，”画眉道：“少爷姑娘们都在上课，夫人就自己去了。”画眉说着，压低声音，“我听说，夫人是为二少爷参加乡试的事儿。她不知从哪里听来，湘云山的湘云道观，里头有个玄诚道人，在这事上极灵验。于是带着人去了，听了一日的讲学，舍了五百两银子呢！”

    “五百两？”杜鹃也惊了，“夫人可真舍得。”

    画眉撇了撇嘴，道：“这五百两又不是她自己的银子。”

    沈又容问道：“什么意思？”

    画眉便道：“你问杜鹃，我们这个月的月钱可得了？”

    沈又容看向杜鹃，杜鹃摇摇头。画眉道：“阖府上下，只有老太太，国公爷，二老爷，二夫人院里的月钱发了，余下姑娘少爷们院里的银钱都扣下了。这个月眼见就过完了，也不知月钱那里领去呢。”

    沈又容摇着扇子若有所思，将画眉一脸愤愤，笑道：“好了，还能亏你一个月月钱么。这么着，咱们院里，这个月月钱照发，从我这里出。只是悄悄的，不要张扬。”

    杜鹃应是。画眉忽又想起什么，捂着嘴笑道：“她扣了月钱，底下自然有人不愿意。前几天三姑娘院里扔出几株山茶，夫人正好从二姑娘院里出来，瞧见了，训斥说糟蹋东西。隔天吴姨娘在院里骂，说几株山茶算什么好东西，三姑娘好歹也是国公府的姑娘，总不能连株花儿都处置不得，况且用的又不是被扣下的月钱，如此云云……可将夫人气坏了。”

    沈又容笑了，道：“也是奇了，你怎么什么都知道？”

    杜鹃笑道：“姑娘还不知道她，最会看热闹的。”

    主仆几个说笑一回，院外几个婆子拎着红漆食盒进来，沈又容就地摆了饭，用罢饭依旧挑选花瓣。

    挑好的花朵过水洗了，用纱布擦干，放进钵子里研磨，稍加些白矾，颜色便越加浓郁了。

    杜鹃出去掐了几张艾草叶，画眉用小镊子将捣好的凤仙花堆在沈又容手上，杜鹃扯了艾草叶包住她的指头，棉线缠了两圈打上结。

    沈又容看了看自己包好的五根手指头，道：“这些好了，手不能动，什么也做不得了。”

    画眉笑道：“有什么事，姑娘只管吩咐我们就是了，保管姑娘自自在在的，没有事情打扰。”

    “呀！”杜鹃忽然想起来，“今日大字还没有写呢，明日端王殿下那里，怎么交代？”

    画眉也愣住了，急道：“把这个给忘了！”

    沈又容却不慌不忙的吹了吹手指甲，道：“横竖我已经包上了，就这么拆下来可不行。再者说了，书法不能一日练成，也不能一日就退下去。我练了一月多了，歇一天怎么了。”

    杜鹃哭笑不得，“要是外头治学的秀才都如姑娘这般，怕都是要饿死了。”

    沈又容打定主意要偷懒一天，只催着画眉继续给自己包指甲。

    午后天色越发闷热，天边一道惊雷之后，大雨倾盆而下。沈又容与丫鬟们站在檐下，看着芭蕉叶在雨下七零八落。雨声落在皂荚树上，簌簌的雨声几乎盖过了天地间的一切声音。雨大，风也大，携着潮湿的水气和泥土气，将盛夏的闷热一扫而空。沈又容袖着手看了一会儿，杜鹃劝道：“姑娘，外头湿气重，先回去吧。”

    沈又容若有所思道：“这么大的雨，夫子那边怕是不会来人催我了。”

    说罢，沈又容心情不错的回去了。

    晚间掌灯时分沈又容拆了包指甲的艾叶，纤纤十指，指尖嫣红。画眉打了水来给沈又容洗手，道：“姑娘若觉得不够红，可以再上两三回，颜色就更浓郁了。”

    沈又容已经很满意了，她命人去厨房要些精致小菜并一壶加了冰的金华酒。窗外夜雨，屋内主仆笑语连连，待到酒酣，沈又容已有些受不住了，双眼惺忪迷蒙。

    杜鹃见状，忙撤了酒席，伺候沈又容睡下。

    第二日沈又容起得晚了，差点迟到。不过她本来就是踩着点来学堂，在别人眼里也是寻常。

    纪琢开始讲课，目光扫过沈又容，沈又容低着头不与他对视，一副心虚样子。

    没多会儿纪琢宣布休息，然后道：“大姑娘过来。”

    他时常这么叫沈又容去屏风后头，学堂里其他人都已习惯了。

    沈又容跟着纪琢走到屏风后头，纪琢在圈椅中坐下来，姿态颇为闲适，“大姑娘昨天的字呢？”

    沈又容乖巧站着，道：“我昨日没有写。”

    “为什么没写？”纪琢又问。

    沈又容就伸出手给他看，“我昨日包了指甲，没法写字。”

    纪琢的视线落在沈又容手上，十指纤纤如葱根，指尖一抹嫣红如桃花瓣，乍然间闯入纪琢的眼。这是一双金贵的，柔软的，富有少女情趣的手。

    纪琢眸色微动，目光从她指尖移开，问道：“你就因为这个，断了练字？”

    沈又容打定主意要糊弄过去，装着无辜道：“不好看吗？”

    “好看。”纪琢声音凉凉的，“但怎可因此而忘了练字呢？轻重缓急，大姑娘分不清么？”

    沈又容小声道：“当然蔻丹为重，你看我昨日没写字不就知道了。”

    纪琢拧眉，“书法可以静心安神，养心明志，岂是蔻丹这等玩乐之物可比的？”

    “我就不用练字来静心，”沈又容道：“身处闺阁，我又向何人明志？”

    纪琢又道：“字如其人，字不好看，叫旁人怎么看大姑娘呢？”

    沈又容反驳，“若真的字如其人，何不在科举时加一项考书法分辨忠奸，又何必要求所有举子都用馆阁体。”

    纪琢没话说了，看着沈又容，沉思起来。

    这是沈又容第一次明确表达对于书法的不喜，她希望纪琢知道她是个不成器的，别再看着她练字了。