临近年关, 靖海侯府门庭若市，门槛都被?踩薄了三寸。

    柳氏的心?腹吕妈妈天不亮就起身, 由小丫鬟服侍着?梳洗, 打扮得干净利索，早早到正院廊下听候吩咐。

    丫鬟进进出出，端进热水面巾, 茶炉房中飘出烟气。两个粗使婆子拿着?笤帚, 仔细将青石路面洒扫干净，不留半点积雪。

    墙角下, 融化的雪水顺着?沟渠流出, 汩汩作声, 仿佛溪流。

    卯时出头, 柳氏身边的珍珠便出来道：“妈妈, 太太叫您呢。”

    “太太昨日?睡得可好？”她笑眯眯道，“昨晚好大的雪。”

    坐梳妆台前的柳氏听见，叹口气：“偏你招我, 我正愁呢。”

    她望向窗外, 道上干干净净，园中却有堆雪, 并二?三冰雕，几朵腊梅，清雅又不失富贵, 可惜如此雪景，却无心?欣赏。

    “三郎他们不知?何时能到，这么大雪, 被?困在半道儿可怎么是好？”

    “侯爷早早就派人?去接了，您宽心?, 三爷定能回?来陪您过年。”吕妈妈打开梳妆盒，挑选耳环比划，“年节里?还是红些应景。”

    柳氏不在意?是红宝还是祖母绿，随意?颔首，又道：“今儿雪不化天又好，正好赏景，你去找两件皮袄，给?芳华园送去。”

    吕妈妈今儿一早起身，就是猜到这事，忙应了，随珍珠到仓库挑衣裳。

    不多时，取了两件松花灰鼠的斗篷，展开给?柳氏瞧。

    灰鼠皮子不是上等皮毛，难得颜色很正，搭配松花的料子既不失青春，又沉稳大方，给?寄居在芳华园的两位姑娘穿正合适。

    柳氏道：“送去吧。”

    吕妈妈应了，叫两小丫鬟包了皮袄，随自己到芳华园去。

    芳华园是侯府中的花园小楼，景致最好，原是住了谢芷娘和谢芸娘，两位姑娘出嫁后便闲置了下来，如今住的是两位寄居的姑娘。

    “阮姑娘、苏姑娘。”林妈妈福身请安，“今儿天好，太太想着?姑娘们怕是想出去赏雪，特叫我送皮袄来。”

    两个姑娘都起身了，却是阮姑娘落落大方道：“多谢太太费心?。”说着?，示意?丫鬟收下。

    苏姑娘这时才道：“多谢太太。”

    吕妈妈就在心?里?叹了口气。

    这两位姑娘都有来历。

    阮姑娘是谢萍娘的嫡女，谢萍娘是侯爷的头一个姑娘，二?爷的同胞姐姐，早早就嫁了出去，只生有阮大姑娘一个闺女。

    去年，谢萍娘难产过世，二?爷便同侯爷说，不如将阮姑娘接到家里?，今后就在京城说门好亲事，有外祖家就近照看，也不会吃亏。

    阮家听闻此事，哪有不肯的？这是亲舅舅、亲外祖，马上就把人?送来了。

    苏姑娘却是柳氏舅舅的孙女儿，苏家绝户的女儿。

    辗转寄到柳氏这表姑家中，自有她一番令人?叹息的身世。

    昔年，柳氏的母亲苏氏嫁到柳家，三个月就怀上了柳氏，谁想血崩难产，直接人?没了。

    没几年，柳家便续娶，柳氏有了个后娘。

    亲爹和亲娘没什么感情，同后来的妻子更好，柳氏说是嫡长女，其实颇受了些苦楚，除了和后来嫁到顾家的堂姐关系不错，其余都是淡淡。

    好在苏家舅舅待她不错，时常接她回?外家居住，等到她长成，就动了嫁给?自己儿子的心?思，省得嫁到别?人?家受委屈。

    然则，柳家趋炎附势，听说靖海侯的原配死了，便想将年龄合适的柳氏嫁去做填房。

    柳氏的祖父是扬州的武官，家中也有世袭的二?品武职，可惜子弟不成器，在江南醉生梦死，混日?子罢了。

    眼见有攀附靖海侯府的机会，怎会放过，一下定了亲事。

    再?说苏家。

    柳氏嫁到侯府，苏家便为儿子娶了书?香门第的女儿，夫妻俩倒也恩爱，只是子嗣方面差了些，多年只有一女。

    苏舅舅和舅母遗憾而终，苏太太郁结于心?，没几年也去了，只留苏家父女俩相依为命。

    今年初，苏大爷一病不起，眼见就要断气，苏氏宗族为家产吵得不可开交，非要过继个嗣子给?他，好继承家业。

    苏大爷无力回?天，只好同意?，却恐独女被?他们糟蹋，胡乱嫁了人?，便托到柳氏这个表姐头上，请她代为照看爱女。

    柳氏顾念舅舅一家的照拂，答应下来。

    不出半月，苏大爷故去，苏家的家产大半落于嗣子之手，可怜苏姑娘带了一副不足千两的嫁妆，千里?迢迢投奔素未蒙面的表姑。

    芳华园中两个姑娘，一个阮姑娘是嫡亲的外孙女，一个是远房表亲。

    这般相处，怎能不艰难。

    吕妈妈知?道，二?爷和二?奶奶都不好对付，柳氏不敢明?着?偏帮苏姑娘，大面上两个客人?都是一样的。

    她只嘱咐：“花园里?可以走一走，西跨院那边，上个月才动完土，乱糟糟的，姑娘们还是远着?些，省得脏了衣裳。”

    两个姑娘都应了声，后头却传来妇人?的声音。

    “怎么年节里?还动土？”

    吕妈妈转头一瞧，只见个身披玫瑰金二?色金紫貂斗篷的妇人?，身边立着?大红遍地金狐皮斗篷的少?女，心?更累了，脸上却笑：“给?二?太太、七姑娘请安。”