“或许我知道乔香梨在哪儿了。”许清元没有正面回答她的问题，而是望着某个方向，眯着眼睛道。

    郢都内城的守门士兵打着哈欠替岗换下另外两人。别看这么一大早, 还是有不少老百姓从外城拖着摊子蔬菜等货物进内城贩卖。

    而内城就没几个出城的了，看门士兵也嫌没得油水可赚。

    “老王, 听说了没, 黄老尚书的儿子定亲了。”一个满脸麻子的看门士兵说道。

    “诶哟, ”被叫做老王的士兵压低了声音说，“不是说要尚公主吗？怎么定亲了？”

    “可不是，你说他怎么想的，放着公主不娶娶其他人？”

    “谁知道呢，要我我肯定选公主。”

    “那你的机会不是来了吗，等你以后发达了，可别忘了兄弟我啊，哈哈哈……”

    两人正挤眉弄眼地插科打诨，没留意到一辆马车已经来到了跟前。

    “两位差爷，”一道女声传来，打断了两人的谈话，“我们是户部许郎中家的，我家大小姐今天要去外城会友。”

    脱雪拿出过所给士兵看，并附上一角银子。

    两位士兵在京城当差，自然是见过世面的，也没表现出异样的神色，自然而然地收下贿赂，没有过多为难便将她们放行了。

    待马车走远之后，士兵老王奇怪地问：“这天乌漆麻黑的，许家大小姐一个闺中女子干嘛这么早出城？”

    “啊，这你都不知道？”另一个士兵嫌弃他没见识，“许大小姐可是如今京城唯二的女解元，跟不抛头露面的大家闺秀不一样的。”

    “哦~”老王瞬间发出意味深长的声音，两人又叽叽咕咕说了几句话，然后互相推搡着大笑起来。

    他们的声音没有传入许清元的耳中，她坐在马车上，在脑中过了一遍乔香梨案情的始末，越发觉得自己的猜测实在是很有可能。

    顶着尚未落下的月亮，马车来到了外城江家门口。现在约莫是卯初时分，那位江大娘正好一手带上院门，正理着衣衫往外走。

    当她注意到今日门口多出了一辆马车的时候，脚步不由一顿。

    “江大娘，”许清元掀开门帘，冲她露出一个笑来，“我又来打扰您了。”

    江氏抿着嘴用不善的眼光看向她：“你要干什么，我跟你没什么话好说。”

    许清元撑着门框跳下马车，走近一步，刻意放低自己的声音：“乔大人，此处人多眼杂，不如我们换个方便的地方说话？”

    话一出口，她明显察觉到对方的面部肌肉瞬间紧绷了一下，虽然很快又恢复成原来那副被生活磨平棱角的乡野农妇模样，但许清元内心几乎已经可以确定，江氏与乔香梨一定有着某种关系。

    “我不知道你在说什么，请你这位举人大人快让开，我要赶去做活。”江氏提步绕开许清元就想离开，却被马夫一臂拦住。

    附近屋舍中陆陆续续走出许多邻里，他们虽然也是赶去讨生活，但或多或少都往这边觑了两眼，甚至还有人出声问江氏发生了什么事。

    江氏挤出一个难看的笑容：“没事，大哥大嫂，您们快进城吧。”

    任江氏怎么瞪视，马夫毫不退让，一旁的许清元倒更确定了她的身份。

    被人堵在巷子这么久了也没有口出恶语或者动手的意思，江氏显然是个有涵养的人。

    或许是实在受不住别人陆陆续续投来的异样的眼光，江氏终于妥协，她寒着一张脸转头推开院门，里面几个小豆丁不约而同抬头望过来。

    许清元跟在她后面走进院中，脱雪让马夫照管好马车，自己进院关了院门，静静守着。

    看着院子里几个小豆丁，许清元冲他们露出和善的笑容，可是他们却是一副害怕的样子，纷纷躲到了远处墙角。

    进屋后，许清元抬眼打量了几眼屋内环境。窗户没有几扇，采光应该不太好，陈设也十分简陋，东边一排大通铺，上面还躺着两个熟睡的幼童，下面地上有张瘸腿的桌子和两个凳子。

    西面一个斗柜就是屋里唯一的大件了，但门扇也有些损坏，可以看到里面几件破旧的衣服被褥。

    许清元看了看床上睡得正香的孩子，不敢贸然开口，江氏坐在凳子上，顺着她的眼光一看，接着转回头来，用正常音量说：“有什么话就说。”

    江氏似乎并不在意声音会不会吵醒孩子，许清元也就不纠结了，她坐在另一个凳子上，客气地问：“我该怎么称呼您？”

    江氏抬了抬眼皮，眼中古寂无波：“我姓江。”

    “江大娘，”许清元笑笑，从善如流地说，“不知您最近有没有听到关于御史乔香梨的事情？”

    “没有，”江氏似乎已经打理好了自己的情绪，她面无表情，语气中似乎还有点抱怨，“我们天天劳苦，哪有工夫听什么新闻。”

    “那真是太可惜了，您不知道，乔御史的经历实在引发了女官们的怒火，纷纷在朝上替她鸣不平呢。可惜乔御史曾经的同僚们却死不承认，还叫嚣着要废除女子科举，真是无耻之尤。”许清元边说边观察对方的表情。

    江氏低垂着头露出一个似笑非笑的表情来：“那又如何？且不说与我何干，就算与我有关，难道做别人的刀子又是什么值得抢破头的事？”

    闻音知意，许清元眼前一亮：江氏这话可不像是平民百姓该有的见识。

    “人生在世，谁敢说自己不曾为人利用过，君臣、师生、同僚乃至父母子女，其中的关系总不能落得纯粹，难道因此就不该存在吗？”许清元轻声反问。

    没错，即便是最不合理的君臣关系，也是社会经济水平等多种因素的结果，可以说它终将会被淘汰，但至少目前还难以一下子废除。

    “被人利用有什么要紧，重要的是为人利用的时候也要明白自己能获得什么。”许清元道。

    江氏不屑地插嘴：“她们所谋如藤蔓，求依附生存罢了，表面上用顾全大局来蒙蔽自己，实则都是懦弱的借口。”

    许清元暗中揣摩她的心思。看来江氏的心结很重，她似乎对女官群体持有一种哀其不幸怒其不争的态度，许清元心中倒是猜测出几分原因。

    直到目前来说，女性文官出仕后被迫跟皇帝捆绑在一起，依靠天恩才得以坐住自己随时都会倒塌的位子，因此唯皇帝马首是瞻。然而一朝天子一朝臣，女子科举制度的不可确定性实在太多，过上几年换一个皇帝又不知道会变成什么样，朝堂势力的变化也能轻易磨去她们的存在。

    这样一来，别说跟男性官员分庭抗礼，女官们连他们的衣角都碰不到。比如女子科举制度总是备受攻讦，但何曾见过女官要求废除男子科举呢？

    说得更不好听一些，她们人数的增多带来的不过是皇帝力量的壮大，最终的弈棋者还是皇帝和黄老尚书，女官们的身影在棋盘上却是影影绰绰，看不清楚了。

    结合乔香梨的经历来看，她明明被陷害到那种地步，在大理寺中仍然有曹佩等女官存在的情况下，最终却不能沉冤昭雪，或许她实在是心灰意冷，对女子科举和女官制度失望透顶，所以才有此番言论。