“这样不就没有办法看到真实情况了吗？”公主不解地问。

    “公主，其实从方才一进门，就已经很不对劲了，着实无需再试探。”许清元拉着公主起来，往门外走去，“一个收容孩子的场所，居然连严格出入都做不到，房子建的再大院墙垒的再高又有什么用。先生婆子来这里只是为混日子图口饭吃，根本不是真正喜欢关爱孩子们，您口中勤谨恭敬的马管事对这些视而不见，也不是真的称职。”

    公主认可地点点头：“你说的有道理。那我们现在去哪儿？”

    “找管事。”许清元淡定地说。

    几个婆子见状有心上前想要拦住他们，可顾忌两人公主近侍的身份又不敢随意造次，许清元带着公主一路直闯到最为夸张精致的那间房中，她一巴掌推开门，里面坐着的果然就是抚幼院管事马谦。

    或许是事先已经接到通风报信，他听到推门声的时候神情还算是平静稳重，可是当他抬起头见到来人的面容之时，瞬间大惊失色。许清元注意到他低下头行礼之时下意识地往书画缸那边看了一眼。

    “马谦，本宫如此信任你，你就是这么回报本宫的？”公主皱眉，罕见地拿出威仪姿态。

    可马谦早就摸清楚了公主的性格，他立刻跪地求饶，只说自己能力有限管理不当，请求公主责罚。虽然说的好听，可他还东拉西扯地说了一堆与公主的主仆情谊，弄的公主心软起来。

    就在公主考虑要不要给他一个台阶下，打发掉马谦更换主管人的时候，许清元自顾自走上前去，一脚踢翻马谦身边的书画缸，在公主不解的眼神和马谦瞬间失去血色的表情下，蹲下身子，用手扒拉两下，从散落在地的书画卷轴中捏起一封被折叠过后的信。

    她保持着姿势就地将书信拆开，刚读了不到一半，许清元便转头用凌厉的眼神看了马谦一眼。

    “许大人，信上是什么？”公主觉察出事情可能超出了她的预估，她看向跌坐在地上抖如筛糠的马谦，抿嘴问道。

    蹲在地上的人慢慢站起身，将信交过来。公主接过后略扫几眼，便立刻瞪大了眼睛，她捏着信封，声声质问马谦：“本宫让你照管孤儿，你说你能力不足所以没有照管好抚幼院，好，本宫可以原谅你的过失，可你又怎么解释为什么要跟人牙子书信往来？你是想把抚幼院变成贩卖人口之地吗？”

    “马管事应该收了这些人不少钱吧。”许清元适时开口，“不然怎么能在短短几个月内给自己买下一所京城的院落呢。”

    其实这件事是江氏发现的。因为她家中有许多孩童，许清元劝过她可以考虑把孩子送到抚幼院，江氏虽然觉得这样比较合适，但却害怕其中有什么问题。于是她便来做过一段时间的帮工，暗中观察许久，慢慢摸清了其中一些内情，后来又把这些事告诉了许清元。

    马谦自知大难临头，但他就看准公主心软这一个弱点，不住哭泣哀求，公主被吵得心烦意乱，却也一时之间不知道该怎么处理。

    “外面还有那么多孩子，现在确实不方便发落，微臣认为可以将他先带回公主府关押起来，再做处置。”许清元向公主躬身一礼，建议道。

    清珑公主慢慢点点头：“就先如此办吧。”

    许清元没有与公主一同回去，她去到览文亭，见到方歌，吩咐给她一件事：“去查查京城有没有一个叫牛三的人牙子。”

    “是。”

    作者有话说：

    第113章

    既然是押解罪犯, 自然用不上多么舒适的待遇，一切以赶路要紧。因此承乡侯不过三个月就从锡南被带到了京城, 与上一次进京不同, 这回他坐的可是囚车，被街上百姓万人围观议论，对于贵族来说算是一种莫大的屈辱。

    像他这种重刑犯, 一般都被关押在把守最严密的牢房之中，在这里，时隔接近一年之后父子两人终于得以相见。

    见到父亲的时候, 张登惊慌失措又不敢置信地问：“父亲，您没收到我托人转交的传信吗？”

    承乡侯摸着清瘦许多的儿子, 苍老崎岖的脸上流下两行泪：“虎落平阳，眼下人人巴不得落井下石, 哪有人会帮你带信, 再说皇帝灭我一族的心已经昭然若揭，这是死局, 通信也无用。”

    “怎么会, 怎么会这样……”张登心灰意冷, 但还是本能地反驳道，“之前皇上待我们家那么好，难道一切的疼爱，众人的攀结全是演戏演出来的吗？”

    “不是假的，只是从来只有锦上添花, 树倒猢狲散啊。”老侯爷长叹一声。

    张登喃喃地说：“不可能，高人明明说过我必定可以坐上那个位置的, 之前他帮了我那么多次, 去年冬天我能代皇上传诏, 也是他帮我谋划的，这次他也一定会救我的……”

    “谁？你说的高人是谁？”承乡侯眼皮一跳，他敏感地捕捉到这个字眼，然后双手掰着儿子的肩膀，睁大双眼厉声喝问。

    张登愣怔地抬起头来：“是一直在背后帮助儿子的一位高人。父亲有所不知，进京后，不知有多少双眼睛盯着儿子，就连侯府中也全是眼线，儿子稍有行差踏错就会落入万劫不复。那段时间，儿子总觉得所有人都在针对我。好在后来有一位高人找上我，在他的帮助下，我才在京城中慢慢站稳了脚跟，这次他不会不管我的，一定不会！”

    听完儿子的话，承乡侯如同大梦初醒般瘫坐在地，他脱力地靠在牢房墙壁上，木然半晌，而后露出一个惨烈的苦笑：“本侯终究是……井底之蛙，坐井观天，岂不知山外有山，人外有人，这一盘棋，我侯府上下竟是满盘皆输。”

    消沉过后，承乡侯爬到儿子身边，抓他的手，似乎下了一个艰难的决定：“我儿，是为父连累了你，哪怕我死，也会保全你，你放心。”

    许长海在户部当值，衙门里的消息更为灵通，某天回府后，他把许清元叫来告知了她这样一件事情：“宫中有遴选秀女的意思，现在户部已开始着手准备给各省去信。”

    许清元觉得荒唐至极：“皇上不是已经足足有十年不选秀入宫了吗，怎么会突然……再者说，即便要选，往常也不过从京城官宦人家中选，这次竟要全国遴选？”

    “或许是不甘心吧。”许长海摇摇头，“毕竟这偌大的江山，难道要拱手让给他人？”

    全国遴选秀女，不论官民，家中女儿都难逃此劫。此举劳民伤财，其花费必定是一个天文数字，即便不谈银钱，齐朝万里江山，离得远的地方光是来路就要花费好几个月，万一发生什么凶险，也只能自认倒霉。

    许清元慢慢攥紧了手心。眼下已经快到十月份，天气渐渐转凉，各地官府遴选秀女后送她们启程的时间不会挑在寒冬腊月，起码也得让人家过个好年。因此可能会安排在明年开春后差不多，距离眼下还有一定时间，她必须阻止此事。

    受承乡侯府事情的连累，近日许清元几乎没有收到过什么邀帖，她乐得清闲在家好好休息，没想到今日却还是有人上门求见。

    “是个叫焦颐的姑娘，看着眼生的很，是姑娘的朋友吗？”脱雪从外面顺手搬进来一个擦拭干净的花瓶，跟许清元禀报。

    “她？”许清元倒是没忘记这个姑娘，她只是不明白对方为什么忽然上门，“我认得，你去把她带进来吧。”

    脱雪应声前去，不过片刻便将人带到了许清元的书房。

    一路上，焦颐敛声屏气，微微垂着脑袋不敢乱看。许府虽然不是什么高门大户，可那也是相对而言的，对焦颐出身的布衣之家来说，一门两进士且父女两人都在朝廷中担任要职，实是她们难以企及的高度。

    等她进到许清元院落的时候，心中更是莫名紧张不已，前面领路的侍女言语轻柔，态度温和，稍微缓解了她的心情。

    她迈入屋槛，刚一抬眼就被面前的一幕晃了神，一时竟然不敢出言打扰。

    一身深绿色交领衣衫的许清元坐在一张宽大的黄花梨书桌之后，她并非正襟危坐，而是略微侧着身子，手肘倚在桌面上，一手拿着一本边缘发黄的书籍，眼眸淡淡地看着，几缕午后金色阳光从镂空的木窗中照进来，为她镀上一层淡金色的光芒。

    “姑娘，焦小姐到了。”旁边侍女的声音将许清元的注意力从手中的书本上转移过来。

    焦颐看见她翻手将书籍扣下，身体转向她。一举手、一抬眼之间，她竟然觉得十分陌生。

    “小焦，你来找我何事？”那人朝她扬起一个淡淡的笑容，瞬间拉近了两人的距离，让她以为方才的一切都是她的错觉。