冯妈立在一边，笑着剜她一眼，“瞧您说得，他们家也不过是做些倒买倒卖的生意，还能跟咱们李家比？还不是咱们李家瞧不上……”

    说到半截，给琴太太眼皮一横，冯妈一笑，后头的话便打住了。

    叵奈女人的心反复无常，琴太太不叫她说，自己又絮叨起来，“讲到这个我就生气。姐姐瞧不上他们家，不愿意娶给缁宣做媳妇，要讨仁和县县令家的小姐。讨就讨她的去好了，偏要把她瞧不上的推给我们霖哥。老爷那个糊涂鬼，还真就答应下来，叫我有苦不能说！”

    语罢，她把茶盖子一丢，“咚”地一声搁下茶碗揉额角。

    冯妈忙又将茶捧起来递在她眼皮底下，“您是让着姐姐，霜太太从前在家时就欺心重，只知道欺负您这个做妹妹的。”

    两姊妹是家做姑娘时就常有些姑娘家的小吵小闹，原没大碍。按说又嫁了兄弟两个，本不至于起这样大的嫌隙。

    可事情恰巧坏也坏在此处，琴太太当年不甘给人做填房的，原有意另一门亲事。偏她爹娘经不住大女儿的撺掇，硬是扭转乾坤，将那门没成文的婚事打发了，把小女儿也许到李家来。

    那时候大老爷业已年近四十，琴太太大好青春赔给了个梅菜干似的中年男人，怎能不委屈？从此心里便怨上了姐姐。

    她接过茶碗，轻轻摇着脑袋吹茶汤，鬓上金凤嘴里衔下的珍珠流苏跟着摆动，与她的笑意一样，有些好戏旁观的从容，“难得二老爷肯归家一趟，姐姐恐怕要高兴死了。”

    冯妈赶忙搭话，“听说二老爷在京里的四姨娘生了个小子，今年正月就满周岁，二老爷是趁年节，领着他回来认祖宗的。老来得子，在北京城争足了脸面，也想着回乡下在亲戚跟前风光风光嚜。要人家赞他老当益壮。”

    琴太太兴致勃勃地剔起眉眼，“有这椿事？”

    “可不是嚜。霜太太接了二老爷的信，连缁大爷都没告诉。是霜太太跟前的赵家阿妈同我说话走了嘴。”

    琴太太不耻地笑一声，“老当益壮……男人就好在这件事上争面子。”

    说着，她厌嫌地挥挥绢子，“月贞大约就回来了，吩咐下去，叫厨房预备下荷叶蒸肉，姐姐爱吃的。霖哥，芸娘，惠歌，还有两个小的都叫他们早些到厅上去。叫小厮把那老家伙也推过去。”

    话传到二房屋里时，霖桥尚未归家。芸娘只在榻上干着急。

    祖上定下的规矩，虽然长辈没了分家，应该分家不分心，初一十五两宅人口坐到一处吃饭给祖宗烧香。

    霖桥倘或不守，琴太太顶多不痛不痒地骂他两句，罪责仍要她来担。谁叫她做媳妇的劝不住丈夫，任他在外头花天酒地？

    跟前那妈妈比她还急些，“这个时辰二爷还不回来，只怕又给哪个狐狸精栓在了哪里！不是太太说，奶奶也该管管他才是，玩也要有个章法。”

    “我管得了他？妈妈快别说笑话了。”芸娘的急与妈妈的急并不急在一处，“他爱上哪就上哪去，只是不该挑这日子，又招我挨太太的训。那头大嫂子接回来没有？”

    “芳妈又往章家去了，还没听见回来呢。”

    “来回也得个把时辰，趁这功夫，再打发小厮去二爷常去的行院里寻一寻。”

    赶在饭前，霖桥到底是回来了，只是浑身酒气熏天。到饭厅上给霜太太嗅见，当着人打趣了他几句。琴太太在姐姐跟前失了脸面，暗里自然威慑着芸娘。

    月贞虽然回来得迟了，也算赶上了开席前给祖宗上香。一瞧琴太太脸上有些不好看，只道是自己耽误了时辰的缘故，拈着香战战兢兢低着脸。

    家祠当初分家时是划在左面宅里，因为这头是长兄。墙上挂满人像，左面是一个个正襟危坐的男人，右面是凤冠霞帔的女人，与雨关厢宗祠里的那些画像一模一样。

    这些祖宗仿佛都修成了神，这里坐镇那里坐镇，一双双半阖的眼睛朝下监视着月贞。

    月贞无处可逃似的，想起私自做主跑到小慈悲寺去的事，愈发心虚。她决意闭口不提。

    幸而琴太太只当她是到大慈悲寺去了，还与霜太太笑说：“这孩子就是傻气，自家的香火钱就该供到自家的庙里去。月贞，下回拜佛烧香，就到小慈悲寺去。”

    “是，太太。”月贞捧着碗，心内大松一口气。旋即想起什么来，朝次席上一看，元崇拨开奶妈递去的汤匙，正要说话。亏得碰上月贞有意的眼色，才十分懂事地缄默下来。

    原来大家并不拿了疾当个有七情六欲的男人，不大避忌他与家里的女人私下往来。只有她当他是个寻常男人，待他有着不同寻常的“忌讳”。

    然而越是忌讳，越是想靠近。

    辗眼七月，梅雨已过，暑气益发重，懒得人不愿挪动。月贞怕热，白天只在屋里跟着珠嫂子学做活计，傍晚时分用罢晚饭才出门走动。

    也不愿往芸娘屋里去坐，一来是霖桥近日常在家，二来芸娘话少，与她也说不到一处。

    更兼前些日子常给琴太太叫到屋里去，明是让她学着看账本，暗里总拿话点她，大意是叫她倘或闲得发闷了，就学着料理家事，不要总往外院去逛，外头还住着位八竿子打不着的蒋文兴，应当避忌。

    人一闲，思觉便乱动起来，这日月贞独个往南角小花园里闲逛，走得发闷，便坐在银杏树底下乘凉，盯着一池残阳绿水，又难免想起西湖的余晖。

    正不得趣，远远见隔壁巧兰走来，扯着嗓子问：“大嫂子，你见着我们大爷没有？”

    月贞迎声而起，盯着她走近，“没瞧见，缁大爷往我们这头来了？”

    “吃了晚饭，说是钱庄有笔款子要过来与霖桥对一对，就到你们这里来了嚜。刚去芸二奶奶屋里，也没见他，不知又跑哪里去了。这会还不回去。鹤年回来了，我们太太叫他回去兄弟俩说说话。”

    月贞那颗心陡地跳一下，障着扇，仍遮不住一对笑盈盈的眼，“鹤年回家来了？什么时候的事？”

    “才刚到家。”鹤二爷回来了，霜太太一双眼睛恨不得黏到他身上去，可算不盯着巧兰挑错，叫她有个喘息之机，她也是挡不住的高兴，“说是为大慈悲寺的什么事，要在家里小住几日。”

    按理了疾是该到这头来拜见琴太太大老爷的，但此刻黄昏，恐怕不能过来。月贞恨不能先飞身过去瞧他，却兀突突的，没个妥当借口。

    恰好巧兰怕寻不见缁宣，回去给霜太太说她的不是，要拉个挡箭牌，便客套道：“你往我们那头去坐坐？横竖天长，黑天还早呢。”

    月贞满口答应下，这就回房换了衣裳，随她打角门过去。

    二人暨至霜太太屋里，在廊下就听见霜太太抱怨，“天气一热人胃口就不好，你们那寺里头还见天吃素，怎么能不瘦？你是没什么，可我做娘的心疼呀！”

    又是那娓娓的哭腔，她似乎总是哭不够。

    了疾的声音由窗户里飘出来，低沉而无奈，“暑天消瘦是寻常事，入秋就好了。”

    听见他的声音，月贞便想起他在寺里那间居舍，在众僧的居舍上头，背靠野竹林，风总是慢悠悠地吹着，仿佛在诉说一段并不怎样曲折的故事，但整个听下来，使人感到萧条的沧桑。

    进屋一瞧，了疾坐在榻上，果然比六月里消瘦几分。好在他身量高，骨架子大，瘦也瘦得不显羸弱，只是脸皮上的肉消减一点，衬得五官愈发凌厉了些。

    他额上发了薄薄一层汗，浸在眼底，眼睛有些清澈的湿润。看见月贞进来，心里也是一跳，霜太太絮絮叨叨的声音变成了嗡嗡的余蝉，由耳畔顷刻退得遥远了。