唐姨娘讪笑着折了衣裳，一时不知该往哪里放。还是霜太太跟前那赵妈来接手，口吻有些不客气，“交给我吧，姨娘坐。”

    她把衣裳递出去，椅上似忽然长出根刺，另她倍加小心翼翼地拂裙坐下去。

    坐了半晌，霜太太却没话说，在榻上撑着胳膊慢慢地刮茶沫子，刮出“嗑哧嗑哧”的动静，像是磨刀的声音。

    唐姨娘起了一身鸡皮疙瘩，再坐不住了，只得尴尬起身，“太太要是没别的吩咐，我就先回去了。”

    霜太太扫她一眼，点了点头。

    因为二老爷先前的话放在那里，霜太太心里的一腔怨念可算找到了名正言顺的出口。横竖是他打算着要送唐姨娘给人的，她的那点“妒”意，正可以借题发挥。

    夫妻终归是夫妻，不论在不在一处，总是有些寻常人没有的默契。

    但要打发小妾，总归要有个冠冕堂皇的借口，免得外头议论得太难听。难却难在，这小妾小心谨慎，行止无差，简直不知从何下手。

    那赵妈妈卧房里放了衣裳出来，坐在榻上出谋献计，“要不，效仿早年间整治那小齐姨娘的法子，拿个男人做文章？就说她年轻放.浪，同底下小厮不清不楚。他们看她妖里妖气的，还有个不肯信的？”

    霜太太放下胳膊，想起当初小齐姨娘之死，还有些后怕，踟蹰着摇头，“不好，要是她也投井死了，那还拿谁送给那什么萧内官去？”

    赵妈妈“啧”了一声，“也是。瞧我老了，净出的什么馊主意……可咱们留心看她这一阵，还真是没得说，言行谨慎，规规矩矩的，连房门也少出，要拿她的错处，难呐。”

    霜太太是没什么主意的，空有怨懑，全凭这赵妈妈做个狗头军师。如今连赵妈也拿不出法子，她只得跟着发愁。

    “要不，告诉琴太太去？她自幼就比您心眼多。”

    “不好！”霜太太立时驳回，“说给她听，她虽能帮着出主意，可还不知要笑话我几年呢。为了当初说服父母嫁她进李家的事，她怨了我多少年了你还不晓得？”

    赵妈妈点头称是，眼珠子转半晌，又转来了主意，“嗳，我看这唐姨娘的性子也是个软弱无能，给她些苦头吃，她遭够了罪，日后说送她回南京唐家，她还只当是条生路，没有不肯的。就是外头议论起来，恐怕说您度量小不容人。”

    霜太太思索半日，泄了缕哀怨的气，“自打小齐姨娘死了，谁不背地里说我肠子窄？连鹤年那孩子也怪我狠毒，要不能这些年跟我死顶着不还俗归家？我倒不怕再添些议论，横竖这些人一张嘴就能咬死人，面上奉承我，底下都是‘活菩萨’，就单我做个恶鬼。还有什么好说的呢？怪只怪我命不好，嫁个男人，里里外外阴阴暗暗都要替他张罗，他却是个没良心……”

    二老爷没良心这话她也就只敢在赵妈妈跟前说说，赵妈妈是她的奶妈，是她肚子里的蛔虫，不必瞒她。

    别的人不行，恐怕人家笑她，说她还是对个不要她的男人丢不开手，是面上假充“ 潇洒”。

    然而不过是她多虑，她满身的凄怨不从口舌里溜出来，也要从眼里泄露出来。不过人家不拆穿，替她维护着一个弃妇最后的尊严。

    赵妈妈最怕她抱怨，忙截断谈锋，“这事您只管交给我，修理这些个小妖精，我还有些手段。保管叫她在咱们家住不下去，自己就想着回南京。”

    商议定，赵妈妈拿出股宝刀未老的气焰，夜里的中秋家宴，吩咐两个丫头往唐姨娘屋里传话说大厅里开席，叫抱着虔哥去阖家团圆。

    唐姨娘早早地就换了衣裳侯在屋里，闻言吩咐屋里人，“我带着虔哥去了，你们看好屋子。今日中秋，想必要在那头多坐一阵，夜里灯烛你们最要仔细。”

    谁知来传话的丫头扣着手，扬着下巴笑道：“姨娘就不必去了，把小哥交给奶母，奶母抱着去给几位太爷叔公请安就是了。”

    唐姨娘错愕一下，“……不叫我去？”

    “我们家没有这样的规矩。凡是节里摆席宴客，从不叫姨娘们到前头去，一家子亲戚都在那里，叫姨娘们到跟前去做什么？”

    确凿有这规矩，不过没有规定死，从前老太爷受宠的姨娘还能在前厅凑一桌牌。

    唐姨娘在原地踟蹰两步，又退回到榻上，勉强笑道：“那劳烦两位姐姐领着奶母过去。”

    一行人去了，独她留在屋里，把新掌的灯挑了挑。除了从前跳井死的小齐姨娘，京里如今还剩四位姨娘，谁都没能跟着二老爷回来。独她回来了，她以为这是母凭子贵的殊荣。

    今夜，却在这份荣耀里渐渐感到一点恐慌。这就是乡下，人与人都是连根缠腾的，连那位新娶的贞大奶奶也像是刻意远着她。

    她即使回来了，也不过是个外人。

    日落月升，银辉同白灯交映，二三十口人汇聚前厅，吃罢饭，撤去席面，换上牌局，大老爷留下的三位姨娘亦在厅内抹牌。

    众人一连两月的苦相皆翻成了笑脸，不约而同地沉着嬉声，唯恐笑声给已故的大老爷人听见。不怕他怨他们不孝顺，只怕他做了鬼，有了别样的本事，要报复谁。

    琴太太的淡眼扫过那席上的三位姨娘，却没在当中见着唐姨娘，心里有了数，睃她姐姐一眼。

    隔了片刻，她暗暗抿着笑与席上的亲戚太太们商议一番，招手叫来冯妈吩咐：

    “一家子长辈在这里，年轻的爷们奶奶们只怕坐着拘束得很。去告诉他们，街上给乡里摆了戏，随他们出去逛逛吧。多叫两个丫头跟着惠歌。”

    年轻一辈的人得了假，高兴得要不得，出了老宅门便似出笼的鸟，顷刻便散得没了影。

    月贞打着灯笼一回头，果然不见了霖桥，只得芸娘独自领着丫头走在后头。她倒回去几步挽住芸娘，“霖二爷呢？才出门怎的就没了影？”

    芸娘不屑地将嘴一撇，“他？这样的热闹，他不跑得比狗还快？一准是同那些不三不四的亲戚男人们乱晃去了。”

    街上果然热闹，家家户户门前张灯挂彩，老的少的都搬了凳子往戏台子那头赶。虽不及钱塘县上灯市繁华，也是兰街喧哗。打招呼请安的人多，月贞多半不认得，伸着脑袋在街上寻了疾。

    “你找什么？”芸娘因问。

    “噢，我看看惠歌跑到哪里去了。”

    芸娘笑说：“你别操心她，好几个丫头跟着，一准是去亲戚家寻女孩子们玩耍去了。”

    到街前坐着听了会子戏，一扭头，连芸娘也不见了影踪。独月贞同家里跟出来的几个婆子丫头在前头。月贞想要去寻了疾，朝珠嫂子要了个灯笼，说是去寻芸娘。

    珠嫂子嗑着瓜子，一双眼只顾往戏台上望，“芸二奶奶身边有丫头婆子跟着呢，丢不了。好容易太太们不在跟前，你还不好好乐乐？你不是最爱看戏的？”

    后头围着一堆厢里的人，叽叽喳喳地谈讲着戏。月贞瞟他们一眼道：“听也听不清静，我去逛逛。”

    “那你可别走迷了。”

    月贞一面应，一面提着灯笼躬着腰绕出围屏。走到街上来，见有些摊贩在卖花灯玩意儿，也有认得她的抱着孩子向她福身问安。

    她笑着颔首，沿街朝前，越走灯烛越暗。走到街尾便是一处石阶，底下是小清河的河滩。风吹得紧了些，月贞原要回头，却见远远的，芦苇丛里有什么亮了亮，远得像枚萤火。

    可她眼力好，认出来那是只灯笼。

    这么黑暗僻静的地方，只有了疾那孤僻性子愿意到这里来。月贞吹了灯，悄步捉裙下去，预备吓他一吓。谁知一路踩着细砂过去，却听见有人藏在芦苇丛后头嘁嘁说话——