琴太太睨她一眼，“你不要犯懒。那些婆子我还不晓得？放她们出去就只顾着吃酒耍钱，收拾得马虎，犄角旮旯里都是灰。有主子去盯着，她们不敢放肆。庙里的和尚到底是男人，收拾得不仔细。”

    月贞点点下颌，“是，太太。”

    “快去。可别明着问你姨妈，她心眼小肠子窄。”

    月贞应声往右边宅里来。到正屋里，见一干婆子丫头都在廊外坐着，她拣了个相熟的凑过去，“姨妈在不在家？”

    那年轻媳妇挽住她嘁嘁地说话，“可别进去，我们太太在屋里问鹤二爷的话呢。”

    “什么话？”

    正说着，只听窗户里倏地“啪”一声，砸了个什么，霜太太的声音拔得老高，“你是谁的儿子？！我看你的菩萨心肠是没处使，反倒向着个外人说话！什么叫我扣着她的儿子？我是这家里的正头太太，凭他谁生的孽障都要叫我一声‘母亲’！”

    廊下一只只耳朵都抻起来，没听见了疾的声音。他一贯冷静从容，从不扯着嗓子说话。

    赵妈忙踅进屋内，见地上碎了个果碟子，霜太太在榻上怄得捶胸顿足。

    她两步上去替霜太太拂背，“太太消消气，二爷一向说话直，倒不是偏着外人，是他心善经不住别人哭哭啼啼两句哄骗。”

    说着睇向了疾，“二爷，你常说是出家人，不管家里的事情，怎么今天又管起别人的事了？瞧把你母亲气得这样。你年轻不知事，休要给那些狐狸精似的女人几句话就骗了去。论理哪个小妾生的孩子不是归太太教养？给那些人带，岂不是带坏了？她懂什么？一个丫头出身，未必比小姐出身的太太还会教养孩子？况且老祖宗的规矩，孩子长大了，还得靠太太替他张罗成家立业的事，未必靠她？”

    了疾掠过赵妈，望了霜太太一阵，阖上眼摇首，“您又何必为难她呢？您在这里当家做主，有缁大哥和我，她就只有虔兄弟一个儿子。母亲，听我的劝，把孩子还给她，叫她自己养吧。养得好养不好，那是她自己的事情。”

    霜太太正伏在炕桌上哭，闻言一拍桌子抬起头来，“我看你真是叫人拿了魂了！底下人传你们的闲话你没听见？你不说避着，反倒替她说话。等你父亲这两日回来，听见那些话，看不打你！”

    那些闲言碎语了疾也有所耳闻，细细辨来，多半是说唐姨娘居心不轨，倒主动将他摘得干净。他明白的很，是那些人怕得罪了他，是不是那么回事，都一股脑推到唐姨娘身上去。

    这是他李家二爷的好处。他对这好处简直啼笑皆非，“流言蜚语，您难道都信？您打的什么主意瞒天瞒地瞒不住自己。我再劝您一句，善恶之报，若影随行。她是丫鬟也好，小妾也罢，都是人。您不要一错再错。”

    一滴泪凝在霜太太脸上，她心虚得有些呆楞，瞟了了疾一眼，“你的意思，这闲话也是我叫人传的囖？你是我的儿子，我叫人传这样的闲话，于你有什么好处？于我又有什么好处？”

    赵妈见她气虚语软，恨她不争气，忙出来调停，“二爷，这可就是你的不是了，做儿子的，怎么把自己母亲往坏处想。好好好，就算那唐姨娘没什么别的心思，总是她自己言行不留神吧？哄了你到屋里去，还把丫头都追到外头，叫人瞧着，像什么话？不怪人家瞎传。好了好了，这事情就这么算了，太太也不去问她，虔哥的事情与你不相干，你也不许再提。等老爷归家来，叫老爷做主，成了吧？你明日就要回庙里去了，这会还得打点行李，去吧，我叫丫头去替你收拾。”

    说着一面推了疾。了疾给这俗世里的纷纷扰扰缠得烦闷，最后酽酽望他娘一眼，拔腿去了。未想会在廊庑底下撞见月贞。

    月贞前怨他昨夜失约，后恨他与唐姨娘传出的这些话，更兼方才在廊下有一耳朵没一耳朵地听到他帮着唐姨娘来驳他亲娘。且不论他们俩私底下到底有无拉扯，可见他还真是樽活菩萨，一心要普度众生，不单只待她好。

    她心里气极了，迎面只作没瞧见，把眼冷淡淡地望向别处。

    了疾原要向她行礼，可瞧，真有什么闲言碎语，是重伤不到他的，他顶多是擦伤点皮肉，可故事里的女人，大概就要遭殃了。唐姨娘就是前车之鉴。

    他只好望而却步，向场院里走去了。那片青灰的衣袂在黄昏的天色飐飐摇动，似有一段话欲说还休，欲说还休。

    月贞望断他的背影，心里那捧烁玉流金的野火也渐渐有些委顿。

    “贞大奶奶，我们太太叫你进去。”

    月贞抢回神，跟着丫头进屋。霜太太早把胭脂狼藉的一张脸收拾妥当，知道月贞是琴太太派来的探子，不肯在她面前露半点软弱心虚，更不能叫人知道他们母子不合。

    她在榻上招呼月贞上前坐，脸上刻意放得云淡风轻，“你们太太使你过来的？有什么话说？”

    “太太叫我告诉姨妈一声，过几日到南屏山礼佛，要烦请巧大奶奶与我一齐先往庙里去收拾屋子，好叫老爷太太们住得安逸些。”

    霜太太若无其事地会到：“你太太想得周到。赵妈，使人去叫巧兰过来，我有事吩咐。”

    月贞瞥见墙角的碎瓷片，目光也寻见了她脸上胭脂遮掩的裂痕，心里忽然觉得她可怜。丈夫冷落她，如今连儿子也向着别人说话。她守着这又空又大的屋子，不过是一个无人问津的守陵人。

    然而哪里阳光折转，立刻又意识到，其实不是同情霜太太，是因为了疾的关系，潜移默化地仇视了唐姨娘。

    看来女人陷在爱慾里，都难免有些没缘由的嫉而生怨。

    她警惕起来，只恐十几二十年后，也变作霜太太琴太太的样子。才不要变作她们的样子，即便是爱，也该无怨无尤，无悔无恨！

    她低着下颏，暗暗抬眼，重新审视了一番霜太太，像要从她的眼底反省自己刚冒头的狰狞。

    因此回去复命时，月贞管住了心里的一片酸意，将话说得不偏不颇，“霜姨妈发了火，骂了鹤年几句。鹤年也是一片善心，想唐姨娘到家来，只有虔兄弟那个命根子可依靠。底下说唐姨娘动了歪念头，哄骗鹤年到她屋里去拉扯，我看是乱猜的，大概就是为了求他帮着把虔兄弟要回去，怕叫太太听见说她挑拨他们母子关系，才把下人们追出屋去说话。”

    琴太太实在发闲，多的是余空将事情前后思想一阵，点点头，“你说得也有理，唐姨娘虽然生得好，行动还是规矩的。再则了，她就是打什么歪心思，也不至于傻到打晚辈的念头。这要是真坐实了，我看她有几条命够搭进去的？她不像那样不省事的人。”

    这一番话倒又反将月贞劝服了，溜去目光，“您说得有道理，鹤年也不像是那样的人。”

    “他自然不是，他要想女人，想他老子的小妾做什么？还俗回家，多的是有模有样的小姐说给他，只是他不肯。你看他那样子，就跟个石头似的。 ”

    月贞那点没头倒脑的酸意也没了，只是说他老实，她才不赞成，把嘴一撇，“那是他还不晓得女人的好处。”

    琴太太登时剜她一眼，“你哪里学的这些话？八成是跟着珠嫂子学的。年轻媳妇，可别跟着底下那些人学，要有个好样子。”

    月贞暗悔忘形，忙将话头又转回霜太太身上，“霜姨妈哭了，我看是给鹤年气得不轻。”

    “她，就会哭。”琴太太说着，瘪着下巴笑起来，“我看是你姨妈是故意糟践人家唐姨娘。你姨妈那心眼比针眼还小，容不得人。”

    其实闲话也不是霜太太作弄出来的，她只不过是受了赵妈的指点，把风向朝唐姨娘身上煽了煽。

    赵妈原话是说：“这可是她自己出了纰漏，让底下传去，多了这么些人在背后指指点点，我看她在家里还待不待得住，自己就想着回南京唐家去。”

    霜太太想着，叫她知难而退倒省了些心计。她没了孩子做靠山，又平白添了这么些闲话，在这里又受尽冷遇，就是铁铸的屁股只怕也坐不住。

    传言只是传言，没有真凭实据，还重伤不了玉朴的体面，况且只在家中传一传。流言蜚语伤的只有唐姨娘。

    隔日玉朴访友归家，听见霜太太说了此事，倒没过多计较，只是上下照了霜太太一眼，知道是霜太太使的手段，只是这手段过于下作了些。所以那眼神便透着股恨铁不成钢的无奈。

    用罢午饭，玉朴转到唐姨娘屋里，唐姨娘只等着他问，好作分辨。谁知他又不问，只呷着茶叮嘱一句，“过几日虔哥的皈依礼，我看你还是不要去了。”

    唐姨娘料想他一定是听见了些什么，忙捉裙跪到跟前，“老爷是听见底下那些拔舌头的话了？我敢拿虔哥的性命担保绝没那回事。我请鹤二爷到屋里，不过是请他去劝劝太太，仍把虔哥送回我养。”