风拂动，一点光落在芸娘眼皮上，却把她扎得疼一下。她蓦地有些发慌，推了缁宣一把，“我方才好像瞧见你二弟从路上走过去。”

    缁宣正亲她亲得如痴如醉，头脑有些不清醒，握住她的肩朝后头那小路上瞅一眼，“哪个二弟？”

    “霖桥。”芸娘眉黛紧敛，脸上褪了红云，一时慌得发白，“要是鹤年，我倒不怕了。他就是瞧见了什么，也是装作没瞧见，不会去胡乱说。”

    缁宣也有些发慌，松开手向那路上走去几步，向下瞭望一阵，又走回林间，“哪里有人，你看错了。这里荒得很，连和尚们都少上来。”

    他又握住她的肩，俯低了亲她。芸娘向后仰着，脑子一倒，更有些六神无主，拈帕的手在他肩头轻轻敲了两下，“我这个月还没来。”

    “什么没来？”缁宣亲在她耳畔，咬着她的耳垂，口齿含混不清。

    “还能是什么？我还没行经。”

    仿佛一道雷电劈在缁宣脑子里，他猛地正了身，将她也扶正，“你往常是什么时候？有准没有？”

    芸娘心下也忐忑，绞紧了手帕，“往常就是这几日，偶然早几日偶然晚几日的，我也说不准。这回晚了两天了，还没来。”

    缁宣默一晌，渐渐松了口气，“才晚两日，不算什么。再等等看，你不要自己吓唬自己。”

    也不知是宽慰她还是宽慰自己，横竖他那眉头仍未抹平。芸娘窥他一会，伏进他胸怀里，“你说得是，自打我生下岫哥后，行径就总是不准。”

    他搂着她，又说：“是了，巧兰也是不大准，这个不好说，过了这月还没来，我想法子悄悄请大夫来瞧瞧。”

    “这月还有十来天呢，咱们也太自惊自怕了些。”

    两个人抱拥着，你一句我一句的，像是互相鼓励，互相宽慰。渐渐把彼此的心神说得松懈下来，相望一笑，却仍然都有些不能言说的苦郁藏在眼底。

    那边厢，月贞亦是满心的愁郁。席面上只得她与惠歌伴着两位太太，身边立着一堆婆子丫头，她在人堆里望眼欲穿，把门首盼断，只恨巧兰芸娘两个还不到！

    逍遥天的饭先送到了，婆子丫头们绕着圈摆饭。霜太太方才在殿内当着人受了玉朴冷淡，心里十分憋闷，正愁寻不到个撒气的地方，“巧兰那媳妇，换个衣裳也这样磨蹭，这都开席了。亏得没外客，叫长辈等等也就罢了，难道有客人，叫客人也等她？”

    月贞在案底下把脚一收，瞅她一眼，小心翼翼地奉上笑脸，“方才殿内烧了那么些香，熏得身上味道重，巧大奶奶八成是要好好收拾收拾。”

    服侍巧兰的妈妈忙上前搭话，“是的是的，只怕身上味道重，熏着两位太太。”

    霜太太再寻不到骂人的措辞，嘟嘟哝哝道：“就她事情多。”

    摆好饭，惠歌也多了句嘴，“芸二嫂子也还没来呢。”

    月贞一时暗暗转着两只眼，真是顾此失彼，恨不能扯谎周全。琴太太却没所谓道：“咱们吃咱们的。”

    霜太太又吩咐去将了疾叫来吃饭，怕他在二老爷跟前拘束。

    不一时去的丫头先回来回话：“县衙门的寥大人来了，老爷请他一道吃饭。二爷辞过老爷就往咱们这里过来。”

    提及寥大人，霜太太骤然想起要为月贞请牌坊的事情。待要问琴太太两句，才张嘴道：“贞媳妇的……”

    谁知琴太太忙给她拣了菜，暗里递她个眼风，“姐姐吃这个。”

    月贞只当是有事情叫她，将才端起的碗又搁下，“姨妈有什么吩咐？”

    霜太太瞟琴太太一眼，干笑着，“只怕鹤年不晓得我们是在哪间厅里用饭，你同你妹子去接一接他。”

    待月贞惠歌一去，霜太太把不相干的仆妇都追出去，只留赵妈冯妈在跟前。搭着脑袋问琴太太：“怎么，牌坊的事情，月贞并不晓得？”

    琴太太只恐月贞事先晓得了要闹，那孩子看着乖巧听话，却不是个没心眼的。真是个不依，她还要费着神使些恩威齐压的手段，倒嫌麻烦。

    不如等着牌坊立起来，她心里再有怨言，也成了板上钉钉的事情。

    便对她姐姐道：“不晓得，姐姐也不要走漏了风声。一则，还得等朝廷派的巡抚到了杭州才能向上请，还没个准头；二则，你想想，叫那章家知道，还不先拿这个做法讹诈？他们穷极了的人家，什么不敢张口要？三则，叫钱塘县那些太太奶奶们听见，不免生妒言。朝廷恩赐的荣耀，光耀门楣的事情，一向是男人去争，这回，叫咱们家的女人争了来，她们能不瞧着眼热？”

    两个人虽然有些过节，不过到底是亲姊妹，对外还是同心的。霜太太思来有理，又嘱咐两个妈妈，“你们也一个字别同人去说。”

    说着想起什么，眉眼狠狠一提，“也不许叫鹤年知道。那孩子，修行修行都修入魔了，脑子同别的男人不一样。要给他知道，不知又要说些什么疯疯癫癫的话。”

    两婆子忙谨慎应声。

    可巧那寥大人来，一是为大慈悲寺修建佛塔之事；二也是为这牌坊的事；三则是借着这两个由头，上赶着来奉承玉朴。谁叫玉朴自回钱塘以来，会见的都是些布政司与府衙的官员，县上的人还不够这个层面。

    给玉朴才请到厅上，霜太太就使人来请走了疾。两个官中的人说话，他正也没兴致听，自然也不得而知底下的事情。

    正走到大慈悲寺的法堂外，听见里头玉芳主持正在讲经说法，了疾便立在门首听了听。谁知那玉芳住持瞧见他，撇下僧众迎将出来，“师兄陪着老爷用过饭了？”

    了疾忙合十行礼，“不敢当，论辈分，我师父还是您的师弟。”

    “哪里哪里，佛门之中，也有论法不论辈的讲究嘛。”一把斑白的胡须稍稍遮住玉芳满面的趋附，眼中提起一点小心，“听见寥大人也来了？原该去山门处迎的，可他传话说不必迎，怕闹出阵仗，老爷不喜欢。我也就没敢去迎，师兄可见着他了？是不是正陪着老爷在厅室用饭呢？”

    知道他还是为亏空的事情怕受牵连，刻意婉转探听。了疾不免一阵心烦，才避开那官场上阿谀奉承的辞令，又遇见这佛门内的献媚逢迎，真是绕也绕不开。

    他微微蹙额，欲借故告辞。可巧就听见惠歌老远地喊：“鹤哥哥，太太们正等你吃饭呢。”

    了疾向玉芳点头告辞，迎着月贞与惠歌走去。月贞看见他目光直投过来，反倒把眼别开。

    也许是还在怨恨他，想到此节，了疾又觉得她那腔热情虽然有惹火烧身的嫌疑，却仿佛得已叫人在俗事凡物中有个喘息之机。

    “这么大的风，你们怎么跑出来了？”了疾走到惠歌面前，余光瞟一下月贞，笑颜却只对着惠歌。

    惠歌笑着回应，身子俏皮地往两边歪一歪，“姨妈怕你不晓得我们在哪间厅上，叫我和贞大嫂子出来迎迎你。大慈悲寺的小厅多，不像你那个庙里，吃饭不是在斋堂就是在禅房。”

    了疾抬手把她那斗篷上的一圈毛领子理一理，“怎么就穿这么些？山上冻人。”

    大慈悲寺比小慈悲寺地势又高一些，尽管是个碧云丽日天，风却大，吹得人身上寒噤噤的，况且业已立了冬。惠歌倒还好，出来时跟前丫头周到，给她披了件斗篷。月贞没来得及，还穿着家常长袄，鼻尖给风吹得有些发红发酸。

    了疾外头扣了件崭新的黑色纺金线袈裟，惠歌年纪小，素日疯起来，最爱把他的袈裟披在身上充姑子玩耍。这会看见这一件新的，跃跃欲试，“鹤哥哥既然怕我冻着，就把你的袈裟解下来披在我身上嚜。”

    了疾反手一剪，故作为难，“你已披着件斗篷，再披件袈裟，裹得人肥肥的粽子一样，哪里会好看？”