但有一点不好意思，被如此美丽的一个女人重视，仿佛她自己也美丽起来，“这有什么可谢的，都是家里现成的东西，又不是掏我的银子买的。”

    唐姨娘会心一笑，忙唤丫头进来，“快把那些果子点心摆出来请贞大奶奶吃。”

    才刚各房里送来的，见霜太太与玉朴过问起唐姨娘，各房里都顺了这股风，果子点心都还新鲜着。

    月贞不忍拂她的好意，没狠推，等丫头端上来，她就将碟子放在腿上，拣了一块吃。吃到一半，微微抬起眼，“过完年你与二老爷就要动身回京了。等回去，就都好了，眼下只好忍耐忍耐。”

    唐姨娘笑了笑，“我懂的。从前在南京做丫头时，也不是没受过气，不算什么。”

    月贞想了想，提议道：“你要不趁着年前回南京娘家去？就说回去过年。横竖二老爷回京时要到南京落脚，那时候你再同他一道回北京。”

    唐姨娘摇头道：“也不是没想过暂避到娘家去，可我娘家是人家的下人，回去也是寄人篱下看人脸色，都是一样的。况且我的儿子在这里，我不舍得。”

    既说到这里，月贞索性给她提醒，“瞧这架势你就不怕？从前有位小齐姨娘的事情，你听没听说过？”

    唐姨娘往上撑一撑，点着头，“在京就听另几位姨娘说起过，说是老爷打发她回钱塘来，她趁老爷不在跟前，耐不住寂.寞与个小厮私通，给太太亲自拿住了。”

    月贞瘪嘴一笑，“什么人这样眼瞎，二老爷是什么样的人才？就是他如今这样的年纪，在男人里也是拔尖的，何况当年还不是这样的年纪。那小齐姨娘是个眼瞎的去寻个小厮？”

    说到此节，她晦涩地笑一笑，“不过二老爷还在这里呢，谁都要顾着他的体面。估摸也就是那些下人爱给你气受，你自己留心些。”

    唐姨娘听了半晌，酸酸涩涩弯弯嘴角，“什么气我都可以受得，只是我的虔哥……我就那么个骨肉，不过想看看他，他们也找借口推脱。”

    “你求二老爷呀。”

    “求过了，他也顾及着太太，况且是家里的规矩，太太才是孩子的正头母亲。算起来，自打中秋后我就没看见过虔哥，谁知道我做娘的心？”

    说到儿子，她便哭起来。哭也未敢放声，只是隐隐约约的啜泣，眼泪却似苦海倾倒，流也流不完。

    月贞本不欲得罪人，这会也动了恻隐之心，“你不过是要看看他。这样，我来替你想法子。我过几日要回趟娘家，你且先把病养好，等我回来。”

    唐姨娘听见她要回娘家，临别之际，依依难舍，握着她的不断哀哀戚戚地叮咛，“那趁还没回去，你常我这里坐啊，常来坐啊……”

    这厢回去，又禀给琴太太，琴太太在榻上乜着眼笑了笑，“依你说的，就不是什么大病，静心养一养就好了。你看看你这姨妈，心硬手软，成不了什么大事。找帮下人欺负人，顶什么用？过了年人家回京去，还不是郎情妾意，撇下她在这里。”

    月贞不好接话，在榻那端沉默着。琴太太睇她一眼，撇下那边的事不提，叫来冯妈问：“过年的东西在预备了没有？”

    冯妈道：“都开始预备了。菜蔬不算，早早预备下也不新鲜。先在铺子里定了些干货，又找人定了些毛皮子，将库里的料子寻了几匹出来添上里子给各房里裁衣裳穿。有些家私掉了点漆，也请了工匠来，赶在年前重新漆过。家里的事情左右就是这些零碎，年年都如此，照章办事。各铺子里的事咱们二爷在张罗，他近几日老实，不往行院里头扎了，带着掌柜专跑结银子的事，那些茶商顺道送了好些年礼，都搁在那里，还有些野鸭野鸡野兔野鸽子，都先养在厨房里。”

    琴太太刮着茶碗盖子听完，吩咐道：“这样，定的皮毛料子装几样，料子也抽出几匹来，野味也一样装两只，过些时给月贞带回章家去。”盖子一落，又添些大方，“再包十两银子，也是亲戚间的意思。”

    月贞别过眼来，忙推了下，“这也太多了。”

    “多一点怕什么呀？叫你娘哥嫂看见你在家过得好，街坊邻舍瞧见，也是他们的体面。”

    那冯妈拣根杌凳坐下来，跟着笑，“我们贞大奶奶就是这点好，又不争又不抢的。”说话一提眉梢，“哎唷，就怕抽调不出人手送大奶奶回去，眼下各个管事的都忙，总要有个会说话的人跟着去送才是像是我们这样的人家的办的事。”

    琴太太略略思想道：“就烦文兴跟着送一趟，他钱庄里的事要年后才过手，十二月里才回乡下他姐姐家去，眼下孩子们又歇下来不读书了，他闲着也是闲着。”

    商议定，十一月初，便将东西装了两大车拉着，预备好软轿，叫几个婆子小厮跟着，命月贞领着元崇回章家。

    这日天色灰淡，云翳蔽日，像有场雪憋着要下。月贞领着元崇闷坐在轿内，怕见她哥哥嫂嫂，上回大老爷治丧期间，闹了些不愉快，还不知他们要怎样言三语四。

    可久来未见，又有些牵挂似的。到底是一家子骨肉。

    想得烦了，不欲去想，思绪稍转，又想到了疾身上。

    自南屏山回来，霜太太使家下人送了些东西去给他，回来问小厮，“鹤年有没有什么话捎带回来？”

    小厮摇摇头，“二爷没什么话，就说不要惦记他，他年前必定回来。叫小的给老爷并二位太太请安，又问各房里的哥哥嫂子好。对，还问咱们崇小爷的事，天冷了，请贞大嫂子费心替崇小爷添衣裳。”

    当时阖家女人都在霜太太屋里坐着，霜太太笑着抱怨，“鹤年与崇儿这孩子像是有缘。唉，他要是会打算，也想着本本分分回家来娶妻生子，倒能做个好父亲。”

    月贞听见，心绪芜杂，一时不知是恼是恨，是酸是苦，是愧是怨？是她使了些下作手段，才使两个人走到如斯境地，仿佛他们之间似有似无的一点情愫真就烟消云散了。

    但真还如从前，又令人抓耳挠腮的心痒，欲断难断，欲和难和。

    眼下的结局是她一手造成的，虽然愧疚，却不后悔。是他说的，凡事总要有个收场，那就是她为这一段情收场的方式。

    此刻想来，仍是有些惘然感伤。

    恰好那蒋文兴骑在马上躬下腰来打了下帘子，“贞大嫂，你看是往哪里走？”

    月贞探出头去，迷惘地向街头张望，一时不知是走到哪里来了，因为年关，人像发了洪水，这条街那条巷，来势汹汹，奔腾翻涌。

    她感到些伶俜恐慌，好容易眼神定下来，朝那条破旧的岔道上一指，“那条街上，门头挂着红色招牌的那家。”

    一行人转过去，又是腥气冲天的窄街，两边歪斜的屋舍，残砖败瓦，断壁颓垣。铺子也齐全，药铺粮油铺料子铺，药是拿独活充当归，卖不识货的乡下人；粮里掺了砂，买回去还要细细拣，拣也拣不干净，吃一碗饭硌十来回牙，渐渐吃惯了，哪日没有，倒要抱怨这顿饭吃得没意思；

    至于卖料子的，那料子经不得晒，晒得久了，“哧啦”一声，触目惊心。

    前头又是各色摊贩，卖菜蔬的，卖鸡鸭鱼肉的，接近年关，又凭空多出来好些卖脂粉绢花手帕的，那些玩意颜色因为过分鲜亮，像是浸了毒。

    这种地方的气味是埋在蒋文兴的脑子里的，一嗅，便是铺天盖地的记忆，叫他厌恶。但正也是因为熟，使他看月贞也开始感到两分亲昵，好像他们是零落异地的两个不相熟的小同乡。

    比同旁人，竟也有些惺惺相惜。

    自寺里归家，也在园子里撞见过月贞几回，他背地里看她的目光渐渐变得寻味。知道她一个寡妇暗中不轨，是霪。况且她新婚之夜就死了丈夫，还是个姑娘。这姑娘经历了人事，就能有些不一样了，更霪。

    因此他寻味的目光里也带着些霪色，企图找出月贞身上不同往常的痕迹。

    然而月贞还是那个月贞，小心谨慎里还是掩不住的机灵气，一双眼睛除了新添一缕哀色，仍然灵动俏皮。那俏皮也含着无奈，似乎是一种放逐，一种攥在手里的安慰。

    到了地方，月贞领着元崇下轿，蒋文兴吩咐小厮往门里卸东西。