晏别枝咬下青枣，残缺的枣子滚落在地。

    她戏谑道：“本宫要你噙着，你却将它吃了？”

    晏别枝含着小块青枣，不知所措，怔怔望着近在咫尺的人。离宫之时，他欣喜若狂，可离宫时日越久，他越发怀念皇宫。他一身荣辱，皆倚仗赵令僖一人，越是怀念，越是心甘情愿回到她身边去。此次他奉命暗中护卫钦差使团，至宛州方才发现，赵令僖竟也在队中。他惊喜万分，等所有外人都离开，他迫不及待地表明自己心意，却迎来一盆冷水，从头顶浇下，凄寒彻骨。他不明白。

    他喃喃絮语，声调柔和如水：“公主……”

    她却微微笑道：“滚。”随后又向次狐吩咐：“换双新鞋子。脏。”

    晏别枝将口中青枣囫囵吞下，再叩首道：“公主，属下唐突公主罪该万死。但那张湍对公主屡有不敬，更是?????致使次燕姑姑丧命的罪魁祸首。公主病体初愈，不宜操劳，请准允属下为公主分忧，惩戒其人。”

    次狐端上药碗，她将药碗推开，望着晏别枝，少顷，她笑眼弯弯，言语中不乏赞赏嘉许之意：“这倒是个好主意。行伍之人最善规训，若教得好了，本宫赏你。”

    “属下必不负公主所托。”晏别枝叩首，“属下先行告退。”

    她这才接过药碗，愁了又愁，想要搁下，却又被次狐盯着，不得不将汤药饮尽。丫鬟收走汤碗，奉上茶水漱口，又送蜜饯解苦。马车上的衣物行李皆已归置妥当，次狐取一双崭新绣鞋替她换上。

    换上绣鞋，次狐搀扶她去挑选卧房，途中小声议论着：“公主，奴婢曾有听闻，晏指挥使分任东城后，性情愈发暴戾，手段狠辣，屡伤兵将。但因他曾侍奉殿前，是以无人敢管。”

    久在车中少有动弹，刚走两步她便觉腿脚酸软，丫鬟们当即送来绣墩供她暂歇。廊外空地置有水缸，她抬眼看去，不以为然道：“暴戾？一条不长牙的狗而已。”

    次狐回说：“人前人后，总有些不同的。”

    “总不敢冲我比划他那些拳脚功夫。”

    “据奴婢所知，行伍间那些训练有素的兵将，都会被他折腾得生不如死。”次狐斟酌后道，“更何况张大人？”

    见她没有回应，次狐又道：“张大人自入内廷后，身体愈发虚弱，层层叠叠的伤不在少数。若让晏指挥使依着行伍间的规矩规训，怕是熬不过的。”

    “晏别枝还敢杀了我的人不成？”

    “自是不敢。”顿了片刻，次狐方才显出些忧虑来：“说是如此，可到底刀剑无眼，倘人真的出了意外，不说宛州查案的差事能不能办，就是公主这些时日的教诲，岂不是皆付诸东流了？”

    沉思许久，她方起身道：“将那个奴才叫来带路。”

    “公主是说孙县丞？”

    “是他。左右无事可做，去看看也无妨。”

    软轿备下，孙远忙不迭滚进院中，得知她的意图后，欢欢喜喜应承下来，道是张湍被两位指挥使大人关押在县衙牢房，和城门前捉到的刁民关在一处。牢房湿冷肮脏，孙远当即吩咐衙门差役从布庄征来布匹，先一步往牢房中铺地

    黄昏时分，轿子停在牢房大门前。

    她刚一下轿，就见眼前整整齐齐跪着十数名狱卒差役，个个脸上喜气洋洋，高唱千岁问安。孙远在旁引路，次狐提灯在侧，一行人走过牢门，眼前花花绿绿一片，各色布匹层叠交织铺在地面上。

    孙远殷勤道：“启禀公主，牢中关着的都是些腌臜泼才，脏得厉害。卑职害怕这地脏了公主鞋底，先叫他们用布铺上。”

    潮湿腐气与腥臭扑鼻而来，她退后几步，试图避开这些气味。片刻后，孙远心领神会，立时催促差役焚香。碗口粗的柱香烧起，气息浓郁的檀香当即在牢房内散开。有囚犯被烟气呛得直咳嗽，开口叫骂。

    差役抱着燃烧的柱香将人逼回角落，骂咧咧道：“老子给公主熏香，你们嚷嚷什么？信不信直接把你们这些狗货拉出去砍了！”

    一炷香后，孙远进牢房内走了一遭，厚重檀香气令人窒息，再分不出什么臭味香味。见有成效，忙喜滋滋地去迎在轿中等候的赵令僖。

    踩上铺路布缎，她再进牢中，檀香虽将湿腐压下，却仍有怪异气息缭绕四周。她不耐烦地看一眼天色，日落已半。再等下去，岂不是要误了晚饭。遂忍着那股气息，掩面向牢房深处行去。

    最里侧牢房往日里稍宽敞些，如今却堆满了人。许多百姓挤在一起，烛火照下，个个带有伤痕，都是今日于城门前被捕那批。见有人至，牢中一名青年率先站起身，扒着牢门探身一看，向身后人高喊道：“来了来了！快快！”

    “是公主吗？”

    “是个女的，不晓得是不是。”

    听着对话，她略觉困惑，转眼看去，牢房中乌压压挤成一片，烛火亦难照亮屋内。

    “管她是不是，先喊了再说！”

    “来跟我喊，请公主娘娘放过张大人！”

    一声令下，牢房此起彼伏的呼声喊起：“请公主娘娘放过张大人。”

    孙远焦急看向身后差役，差役得了眼色，当即抽出长鞭向牢房中打去，恶狠狠道：“都闭嘴！冲撞了公主，把你们全砍了都不够抵！”

    鞭打声与痛呼声交织，藏在后侧的一名壮年忽然跳起挥手：“公主娘娘，是我，是我动手的，是我杀的人，请公主娘娘放过张大人。”

    “不是他，是我，人是我杀的，要抵命我去抵命，请公主娘娘放过张大人。”

    “还不闭嘴！”差役隔着牢门遥遥指去，“就你，你们，等会儿让你们吃不了兜着走。一群贱民，皮痒痒是吧？”

    她抬了抬手，次狐提灯上前，试图照上那几人的脸颊。

    “你们在替张湍说话？”她似笑非笑，只看两眼，便觉那些人面貌可憎，心中厌恶，转过头去。

    一老者颤巍巍跪下，声泪俱下：“公主娘娘，要罚就罚我们，我们挨打受罚习惯了，张大人无罪啊！”

    “张湍呢？”她不想再做停留，瞥向孙远问道。

    孙远忙回话说：“在前面那道铁门后边儿。铁门后边儿刑具齐全，晏指挥使领公主命要审问张大人，卑职不敢怠慢，将人带那边去了。晏指挥使习惯单独审讯，咱们也都没敢去打扰。”

    铁门石墙，割开两处天地。

    一道锁链挂在梁上，垂下两端镣铐，缚于一人双手。锁链长度截得精妙，既能将人吊起，又能令人双膝似跪非跪，悬而不落。似是给了一线生机，却又令人在疲惫求生中走向绝望。

    而这对镣铐正锁在张湍双手上。

    被锁入审讯牢房后不久，他就变得伤痕累累。脸上亦有血迹，血痕划过眉眼，划过嘴角，划过脖颈，最终没入衣衫。

    门外的吵嚷声传来，他张开口，有气无力说了句话。

    晏别枝在旁倒一碗粗酒饮下，看他开口，走到近处贴耳去听。