“姑娘想看我们的身手，我们比比就是了。”

    “可你们有三十八人，若一一对打，等到太阳都落了，恐怕也没能比完。”她转身回到屋门前，向文素招手道：“文素你去拿纸笔，待会儿将他们的名字和答案都记录下来。”

    文素点头，跑进屋内取来纸笔。

    她望着众人含笑道：“劳烦各位兄弟，依次报上姓名，以及往日在山寨中，曾劫过几户、杀伤几人、掠来金银财宝几多。我初来乍到，不知你们说得真假，但你们周围的兄弟想必都知道，所以可莫要哄骗我。”

    “姑娘放心！”

    有几人喜出望外，纷纷应声。更多人愁眉苦脸，左右顾盼，提心吊胆。最先开口的几人皆是战果颇丰，越向后者，则越是惨淡。待文素将除齐七外三十六人所报数目登记完全，交入赵令僖手中。她先点出四名战绩较为丰厚的山贼，托他们暂在去望台、寨门值守。成果惨淡者，则被派去往后山砍柴，另余下九人，则被请入堂屋。

    齐七带人前往后山具体分派活计，白双槐领四人上望台安排岗位，庄宝兴则与赵令僖一道，随余下九人，在堂屋落座。

    落座后，几人只聊来日愿景，了解周遭钱庄分部、粮仓储量，又提起盐铁等营生。九人中有大喜过望者，有疑心不定者。赵令僖浅笑安抚，又遣文素去厨房烧水煮茶。

    堂屋相谈甚欢，不久，白双槐骤然归来。

    赵令僖抬眼望向门外白双槐，旋即起身迎上前去：“那四位兄弟已安置好了？”

    白双槐冷笑瞥向席间众人，回说：“回禀公主，已处置妥当。”

    “公主？”

    “怎么是公主？”

    “是哪里的公主？”

    血气涌入鼻息，赵令僖回身望着惊讶万分的众人，退后一步，正跨过门槛。白双槐与庄宝兴皆亮出兵刃，众人即刻作出反应，她含笑关上房门，随即落锁。

    门后拼杀声起，文素抱着装有草叶的陶罐跑来：“姐姐，寨子里没有茶叶，这些草药煮水可以暖胃——”说到一半，他竖起耳朵，听着屋内刀剑金鸣、惨叫阵阵，惶惶不安道：“姐姐，屋里，屋里怎么了？”

    “照你说的，将这些草药煮水，熬些茶汤，等后山砍柴的人回来，也好叫他们有口热汤喝。”

    文素点点头，不再理会屋内，兀自回厨房去了。

    一盏茶凉，屋内消停，片刻后房门敲响。

    她打开门锁，推开房门，白双槐与庄宝兴二人互相搀扶，带着满身血迹，步履蹒跚向前回说：“属下，幸不辱命。”

    屋内，九具尸身横斜，遍地淌血。

    “辛苦你们。”她上前扶着两人，身躯感受着他们虽尽全力却仍压来的些许重量：“你们暂且休息，我去叫文素来给你们疗伤。”

    庄宝兴急忙道：“公主，还有齐七，他虽未明说，但手中未必没有人命。”

    她扶着两人坐下：“对于齐七，我另有打算。你们安心养伤，不会有事。”

    文素来得很快，捣药、止血、包扎，马不停蹄将两人的伤势控制下。随后又偷偷看着屋内的尸体，微微松了口气。

    待齐七带着后山众人砍柴归来，见寨中如此景象，尽皆骇然。

    “诸位放心，这十三人手上皆有人命，我要带诸位所成的功业，容不下他们。只好先送他们上路。”她洗去双手血迹，“你们若还愿意跟着我，从今日起，就是我的兄弟。来日有福同享，有难同当，绝不背誓。”

    院中沉默许久，忽有一人喊道：“要不是被逼无奈，谁想当山贼！姑娘杀他们，是为民除害，但饶了我，那是赏罚分明！我愿意跟着姑娘！”

    一声落，余下众人纷纷应声。

    待众人平静后，她又道：“但这山寨，却不是久留的地方。来银州城前，我曾路过一个镇子，镇上人丁稀少，四周土地贫瘠。但好在那里买地便宜，以我们手头余下的银子，应能买来百十亩地，仔细耕作，糊口不难。”

    齐七突然发问：“姑娘要我们去种地？那之后呢？”

    “先种地谋生，而后再论其他。”

    几经议论，最终将此事敲定。但因庄白二人负伤，赵令僖不急着启程，耐心理账、分工，闲时与众人谈笑。至元宵时，庄白二人伤情大好，于院中稍作操练。两人还未动手，便闻望台钟鸣。

    值守匆匆赶来，与庄白二人道：“有人喊门，说要见姑娘。”

    “来了几人？”

    “只有一个，是名男子，模样挺俊，看着没带兵器。”

    白双槐忽而一笑，小跑通传赵令僖。

    寨门外，张湍提着食盒静静等候。两刻钟过，张湍裸露在初春寒风中的手已冻得紫红，寨门方缓缓开启。

    赵令僖信步走来。

    张湍将食盒送出，声色温和，却略带颤音——是冻得狠了。

    “今日元宵，与你送些元宵。”

    “送过之后呢？”

    “我回银州。”

    “再然后？”

    “寻短见的女子已与丈夫和离，如今在善堂帮忙。学塾搭建过半，再有十日就能授课。还有，官府那日来人，是因头疼晏别枝所率山贼许久，想请能人志士协助剿匪。”张湍将这些时日的事逐桩讲明，“我知你会来此，已将官府按下，近两月不会有官兵前来。”

    “再有五日，我会离开。”

    话音落地，她接过食盒折回寨中。

    寨门慢慢闭合，她在门内，抬眼望着远处崖壁秃木，枝上似有几点翠色。

    最后那句话，她本不该说，却莫名脱口而出。

    “这是什么？”白双槐盯着食盒好奇。