1.

    五位沦为军妓的梧国女子让前桥十分心疼，回去后就找来随军医官为她们做全身体检，然而面对医官的询问，她们很少给出相应的回答，甚至点头摇头这种简单反应都做不到。

    最初前桥以为是语言不通的缘故，便四处打听会说梧语之人，后来才发现，这些女子互相交流，同样存在障碍。她们口中咕哝的与其说是语言，不如说是语气助词的合集，只能表达基本的情绪而已。

    “怎么会这样呢？”

    施克戎道：“属下曾听说过，西梧部落将战败者驯化为奴隶，奴隶的后代称‘奴隶子’，会送到一处集中抚养，灭绝其文化，培养服从性，待这些人长成了，有力量者送去战场或做劳工，样貌突出者供贵族消遣娱乐。奴隶子都不会说话，只能听懂主人的一些指令……属下猜测，她们也是梧国的奴隶子，是随军出征，专供士兵消遣的。”

    如果猜想属实，那真是可怜。前桥原本准备了饭食，可她们一个个眼看着食物不动，施克戎的话浮上心头，她挟了几口菜盖到饭上，用筷子乱乱地拌了，将碗和筷子递给一位女子，对方才将其识别为食物接过。

    她不用筷子，仅靠手指抓握饭食，一味往口中放，看样子是饿急了。

    前桥不做声地拌好了剩下的饭，看她们一人捧着一碗蹲在地上狼吞虎咽，纤细的手腕脚踝露出筋骨的轮廓，看得前桥心中仿佛被什么狠狠噎住，说不出话。

    在兴国时她也见过一些场面，不被尊重的女子、没有出路的妇人，麻木也好，痛苦也好，她们还会表达，还有追求，情况尚未超过她的认知范畴，充其量是印象中男尊女卑社会的复写。可完全沦为奴隶的生活是什么样，她从未想过，这是第一次亲眼所见。

    在生存基础之外，礼节与文明尚未普惠，她们的进食亦如野兽，遗落在地的被拾起，想也不想继续放入口中。成璧和施克戎只能及时打扫残渣，免得她们吃坏了肚子，可随着一人走到角落旁若无人地排泄，这回所有人都不知该怎么处理了。

    前桥忙道：“成璧拿恭桶来！”

    恭桶是拿来了，可排泄早已进行完毕，前桥守着空桶发愣，如今道理讲不通，就连基本的交流都做不到，可言传身教发挥着带动作用，受了第一人刺激，选择就地排泄之人越来越多，剩下四人齐聚角落，蹲下解决，前桥急得手足无措，下意识发出一声严厉的呵斥，没想到还真管了用。

    那些人被她吓得缩成一团，排泄的动作倒的的确确停下了。

    怎么会这样啊？前桥头一次觉得人和牲畜的差别如此之小，她挨个拽起她们放在恭桶上坐着，可她们战战兢兢，生生把本能憋了回去，也不知这个姿势是让她们拉撒之用。

    若非她们的身体和自己构造一样，前桥简直觉得在与猫猫狗狗共处一室，她徒劳地忙活一阵，最终蹲在地上，脸上的表情不可谓不复杂。

    扪心自问，她有同情，但也没博爱到头顶圣光，臭气和交流障碍让她心中憋满了怒火，她知道今日的局面不能怪毫无选择的她们，可单薄的同情也不足以支撑着为她们清洗干净，耐心教授礼仪。

    而她更不愿听见吆喝牲口般的呵斥再从自己口中发出了，那会让她心虚，仿佛无动于衷也让她成为加害者之一。

    为了良心能够暂时安宁，她选择了逃避——还是将其送到玉龙以南的觐坞吧，那里更和平，一定也有人知道该怎么救助她们。

    ——

    2.

    派人送走梧国军妓后，严珂又带她去见了其他战俘，在那儿前桥终于明白，为何都是男权社会，从前的兴国却与荆国关系更密。

    在梧军中担任冲锋职责的，都是梧国为战争培养的战奴，一杆长枪和一块胸甲就是全部家当，他们的主要任务是用身体击钝敌人的武器，阻挡在冲锋的路径之上。

    这部分人伤亡最为惨重，也基本上就是来送死的，甚至看了他们的样子，你都会怀疑这样死去是一种解脱。那些穿着体面的梧人才是正规军，他们武器精良，有着宁肯掉头绝不苟活的骨气，七成被俘后选择咬舌自尽，有几个因发现及时，被荆军救下，可他们仍旧时刻做好自尽准备，神情简直生不如死。

    “被俘意味着变成敌人的奴隶，在他们看来，这比死亡更可怕。”严珂解释道，“他们都知道当奴隶的下场，不惧死亡，因为活着会有更大的苦难。”

    在战俘中，她看到了那个曾因外表俊美被兴人送给自己的少年，他和一群自杀未果的梧人坐在一块，受到更为严密的监视。他警惕而愤恨地看着每一个映入眼帘的人，严珂也望着他道：“所以……在梧人的文化中根本不存在投降一说，将血脉不同的人训成听话的家畜，而他们正是野兽本身。这些年来荆国都避免与西梧发生正面冲突，有兴国在北制衡，以贸易为拉扯，也能遏止梧国武力东犯，如今这位兴国三皇子开门揖盗，引梧入兴，摆在我们面前的，就只有两条路了。”

    ……要么打赢，要么覆灭。

    想到封建制度不是被民主共和推翻，竟然还有被奴隶制复辟的可能，前桥只觉魔幻，问严珂道：“梧人都是野蛮的吗？”

    严珂摇头：“当然不是，有的部落——比如这次和赵寿徵联手的，就是梧国东部最为庞大的一支，他们向来与大荆和兴国保持和平的关系，也有完备的律法和礼仪，看似与其他部落不同，可说到底，不过是别人脱下羊皮成狼，它脱下人皮是鬼罢了。”

    这话又让前桥陷入沉默，严珂叹息道：“臣知道殿下心慈，听不得这些，您在兴国已看过不少痛彻心扉之事，可若到西梧，才会知晓世上有想象不到的绝境。西梧的女子生来就写好了命运，躺在床上不断孕育过完一生。奴隶子身份低贱，梧人认为与其杂交会污染血脉，那些生于权贵家的女子，才能‘有幸’担负繁衍血脉的职责，于是会一直生育，直到生命的尽头。”

    前桥猜想过这种极端的民族会发展成什么样，但当这话从严珂口中说出，还是让前桥打了冷颤。

    如果荆国输了……那么……

    她脱口而出：“我们千万不能输啊！”

    严珂呵呵笑道：“那是当然，殿下，臣向您保证，大荆不会输的。”

    ——

    3.

    大大小小的战争正在玉龙以北四处开花，仿佛深埋的引信被点燃，在八百云关炸开了一场更大的战役。西部是严珂的老家，她担忧得几天几夜睡不着觉，好在传来的战情对荆方有利。

    阳陵军骁勇善战，丝毫不输于固砾。

    听闻“大凤黄”三府正广募新兵输送前线，西部以碧州为核心的“尚武”及以圣乡为核心的“尚教”两大传统发挥了关键作用，三府征来的新兵不仅数量有优势，质量也甚佳，补充兵力并无阻碍。

    由于边防重任暂时空虚的城防，则由南郡出力协助，维持国家暴力机器运转。荆国好似一枚向上伸展的叶片，从根茎到脉络源源不断输送营养。可战争的维持不只这么简单，除了人力，还有财力，焚金填战壕需要强大的经济后盾，京都传来的消息似乎是所有贵胄丰库财产全部冻结，强行被皇姊征收了。

    她不知此刻的罗坞会不会还在囤积居奇，也不知冶铁厂是不是已经难以为继，经济下行的日子里，养活十六个使奴恐怕都成问题，不过那些分别是皇姊和何缜梁穹需要考虑的事。

    她的战场就在眼前，容不得分心。

    玉龙的大营仍旧在原地，小营盘则沿着刚打下的根据地，前延了几十公里，看上去荆军如一把弯刀插入兴军的心窝。最近的几场小战都是拉锯和试探，有的荆人赢了，也有的暂时吃亏，流血和牺牲看得太多，前桥已经成功脱敏，心也跟着麻木起来，每天听着军号入睡，不再像最初那般夜不能寐了。

    荆刀插入的腹地，到底还是兴人熟悉的国土，一场反攻就这么借乌云盖月的天时猝不及防地发起，复仇的铁齿狠狠地硌上刀刃，把那锋芒毕露的神兵硌出了一条豁口。几位将军弃卒保车，壁虎断尾，掩护大部队南撤，也因此失去了三成新地。

    汇合的兵马在暴雨中筑牢防线，归队的将领在严珂的大营中复盘，积攒多时的矛盾顷刻爆发，荆兴联军的龃龉，终于从沉默中初见端倪。

    ——

    4.

    “李将军，那日我说了想让我军在前，死守防线吧，你为何就是不肯？！论对此地的了解，你们哪里比得过兴人！是啊，你们向来看不起我们，只给守犄角旮旯的任务，生怕我们挑了大梁，如今怎么样？！这就是自食恶果！”