微凉雨雾染上面颊时，江蓠醒了。

    她不知道自己趴在木板上睡了多久，手臂已经麻得失去知觉，下意识揉了揉眉眼，指腹印了一抹脂粉的暗黄。

    抬眸望向号舍外，丝丝烟雨从淡青天空飘摇而下，恰似银珠落瓦，流苏挂檐，洗去了东山贡院中弥散的桂子浓香。

    中秋佳节，却不见月。

    江蓠叹了口气，将手在草纸上一抹，迭好十五页考卷，右上角“田安国”三字沾了水汽，洇开几缕墨色。起身拉铃唤考官收卷时，恰逢考场暮鼓敲响，酉时到了。

    乡试从八月初九开始，考七天三场，今日是最后一天，按大燕律，最早可暮鼓时分交卷。巡考大人闻铃声赶来，不由捋着白胡子打量她一眼。

    考生大多奋笔疾书到深夜才离场，眼前这个青衫书生，乃是全场四百生员中头一个交卷的，也忒年少轻狂。他收了卷，命差役将人带到明远楼，画押留印、收回纸笔，还好心肠地赠了把油纸伞。

    “学生告辞。”

    江蓠板板正正地一揖，振袍迈出门槛，面上风轻云淡，心里却有些着急——看这雨势，一时半会儿停不下来，她脸上的妆快化了。

    好在过了今天，这辈子都不用再担惊受怕。

    身为桂堂的“甲首”，她替人考过的科举足有二十多场，若加上岁考、科考，便连自己也记不清数目。可她到底是个女儿家，年岁渐长，今后再怎么易容化妆、往身上贴假皮肉、吞变声药，也定然瞒不过搜检。

    桂堂主连请带吓，求她在金盆洗手前干最后一票，替豫昌省的田老太爷之孙田安国考取举人。这届考生实力强劲，而且田家力求名次，堂主叮嘱她尽力而为，事成之后予她银票百两，作为十一年来为桂堂效劳的酬谢。

    代笔捉刀求稳为上，最忌惹人注目，江蓠不管他抹了蜜的嘴，铁了心不做出头鸟。她的保留之处在于策问一环，今年有道题是“郑伯克段于鄢”，她洋洋洒洒挥斥一番，必定惹阅卷官生厌。

    只要确保田安国顺利中举即可，银子打个折扣，收七十两也罢，足够她带娘亲和妹妹远走高飞了。

    江蓠这般想着，唇角不由弯起，眉心忽落下一滴冷雨，右眼皮突地一跳。

    左右环顾，只有几个小兵站在南北文场边打瞌睡。她松了口气，笑自己太过紧张，走到游廊尽头将将跨出龙门时，抬手撑开油纸伞，随口哼出一段小曲儿来：

    “偷天妙手绣文章，必须砍得蟾宫桂，始信人间玉斧长……”

    说时迟那时快，伞顶“砰”地一下，结结实实撞上什么东西。

    江蓠惊呼一声，不待收回胳膊，伞便被人强硬夺去，洒了她一脸水珠，随即听得一声怒喝：

    “谁这么不长眼！”

    江蓠顷刻间出了身冷汗，低头瞄见一双暗绣金丝缀南珠的皂靴，还没等对方下一句吼出来，便双膝一折，“啪”地跪在地砖上：

    “大人恕罪，学生得意忘形，竟冲撞了大人，实在该死！大人心慈，网开一面，放学生回家吧！”

    雨水从廊下铁马淅沥滴落，溅在她低伏的脊背上，薄薄青衫洇湿一片。

    良久，有人淡淡地笑了声。

    “心慈？”

    这声音低而冷，浑似镇在壁龛下的一团幽云，凝着数点冰晶。

    她以额触地，不敢起身，四周一片死寂，只有微弱的呼吸声。

    “叫什么？抬头回话。”

    江蓠咬了咬牙，顶着一脸雨水直起腰，小心翼翼地向上看了眼，这一眼却好巧不巧瞟在那人腰带的佩饰上，刹那间犹如白日见了鬼，僵了一瞬，没再往上看。

    “学生永州人士，姓田名安国，家中是贩丝绸的。”

    她很快便恢复镇静，流畅地自报家门。

    “时辰尚早，怎么现在就交卷了？”

    “回大人的话，今日中秋佳节，祖父正病着……”江蓠泫然欲泣，“我自觉考得不错，想早些回家与他团圆报喜。”

    “报喜？早了吧！”刚才呵斥她的那名仆从嘲笑。

    江蓠以袖拭面，惶然不语。

    正盘算再说点什么脱身，后颈倏然搭上一只温凉的大手，这突如其来的接触叫她险些蹿了起来，死死按捺住心脏狂跳，脑中全然空白。那只手修长有力，掌心带着薄茧，好似如来佛的五指山，带着沉沉威压卡在颈骨处，还使力揉捏了两下。

    “起来罢，本官又不是什么吃人的妖魔，要拦着你尽孝。”那人收手冷冷道。

    她仓促理了理单衣，淌着汗站起来，又听他问：“年岁几何？何人作保？第几号舍？”

    江蓠垂首一一答了，对方又接连抛出几问，好在她对雇主身世倒背如流，无一漏怯。

    那人沉吟须臾，抬袖一振敝膝，跨上石阶，携一股凛冽清霜之气与她擦身而过。

    她回首看时，只见四个带刀的玄衣侍卫簇拥一人，飘飘然往后堂去了。隔着丈许远，那宽大绯袍流金溢彩，数只白鹤展翅欲飞，彤云清雨间，腰上系的一只皓白小球依稀可辨。

    惹祸的伞丢在地下。

    江蓠慢慢捡起，长长呼出一口气。

    这口气还没吐完，远处隐约传来人声：“楚阁老，这边请……”

    若说刚才是活见鬼，这下就如晴天一个霹雳，直直劈在了江蓠天灵盖上。

    姓楚？

    饶是她听说这届乡试管得比以往严，却怎么也没料到历来考风清正的豫昌省，竟被朝廷秘派了这一位大员过来整顿……

    不，他肯定是专门抓人来了！

    今年新入阁的文华殿大学士楚青崖名声在外，资历虽浅，却在内阁中排行第三，是最得小皇帝信任的大臣。庙堂江湖几乎无人不知他的冷血铁腕，关于他如何扳倒政敌、抄家灭门的事迹传了百八十个版本。最要紧的是，其人科举出身，刑部淬炼，据传当年就是被作弊拉下了进士名次，因此最厌恶考场弄虚作假。他要抓作弊，一定会抓出几个血淋淋的前车之鉴，以儆效尤。

    他楚阁老，乃是四殿两阁的酷吏，金銮殿上的罗刹，一手遮天的阎王，仿若一尊托塔门神，如今就镇在这东山贡院中。