少帝稽之古例，拟定了迎接肃使入境的礼仪规程，命大典客与车骑将军并往西乡关，将肃使迎接至客馆，设仪仗，鸣鼓角，为表礼遇，特许带杖建旗。肃国原本就没有统一的旗帜，各部长姥的族徽也不尽相同，为究竟使用折兰马、巨鹘祝还是白羽牛而犹疑不决。

    原本想着不患寡而患不均，瓦克达部佳珲准备上奏天女，称肃国无旗，伏请处分。然而大典客带着译官拜谒客馆，说依照旧例，本不允许外邦使团建旗，然而天女为表对萨拉安追的尊重，以礼遇上邦规格接待贵国使团，而未将贵国置于本国的礼仪体系之下，这是与贵国以对等关系交往之意，还望尊使细化流程，完善仪轨，尽快定夺。佳珲不曾想过会受到这般尊敬，当即招来一众随行官长，亲往珊蛮长姥空猗房中密谈，最终定下以白色为底色，中间纹绣背生双翅的龙马，口吐热焰、抬蹄嘶鸣，各部图腾环列四周。

    雪原以白色为尊，是先王龙马统一全境，以血肉之躯指引出生生不息的方向，肃国众长姥对旗帜的择定皆无异议。佳珲上奏天女，天女命西乡关织造府描图打样，连夜赶制，使行官立旗前后，择日进京。令车骑将军一人部领防援过境，其在路不得与客交杂，亦不得令客与人言语。所停郡国大小军民人等无事不得与客相见，在路所须驮妇役仆等，不得令致非理劳苦。又令云麾将军等，率骑兵二百、刀盾二百、文武乐舞娘二十四、鼓吹一部，迎接于京城门外。令大典客差定效劳使、慰劳使、犒劳使各一人，为其接风洗尘；赐敕书使、文牒使各两人，译官八人。慰其以神酒，赐居汤沐邑待诏听宣。

    肃国的贵胄尽管身经百战，到底也没见过太大的世面和如此繁复的礼仪，在汤沐邑坐立难安，团团直转。她们耗损半生，槊血满袖地去争、去抢，去为自己年迈的额涅和幼小的安追搏一口血舐，故去的严峻光阴里诸多狠戾，而今最受不得的便是包容，更无须说面对昔日强敌的软刀子。直到天女召其入宫，黄门饮宴的前一日，佳珲和空猗都迟迟不肯滚却一身兽皮，天知道她们出行前仅仅只是做足了受辱的准备。

    娄兆亲往大将军府传陛下口谕时，北堂岑正在青阳院心安理得地补觉，黄门饮宴是宋子佩主持，原本也不干她什么事，她没准备去。

    地龙烧起来以后，屋内就显得很热，北堂岑摊平手脚横在床上光溜溜地打呼，齐寅坐在一旁轻轻摇着扇子，陛下只是出于爱重问询一下，并未强求侯姎一定得去，他遂对冥鸿说“你去禀娄总署，你娘将养着，华老嘱咐在大阅前安心静气，切勿动怒。麻烦她答复陛下，北堂将军不能赴宴，再拜顿首。”

    见冥鸿领命去了，齐寅又坐了一会儿。家主睡觉不算安分，脑袋从枕头上滑下来，不自觉地张开嘴巴。齐寅觉得她好可爱，像齐小羊，遂轻手轻脚地爬到床上，托起她的颅脑，想将枕头重新垫好。北堂岑在睡梦中哼一声，翻身把齐寅的腰给搂住了，将脸埋在他大腿上，睡得香甜甜的。

    早几年家主在睡觉时是最警醒的，从来都睁着一只眼，稍有些什么风吹草动，即刻就清醒过来，齐寅被狠狠吓过一回。

    彼时他仅有十八岁，战战兢兢地配到侯府来，人说新婚燕尔都是蜜里调油的，可成亲以后，侯姎一直对他不温不火，总睡在外书房。过去将近半个月，齐寅才又有与她同床共枕的机会，却是两床被子，分得很开。他夜里失眠，将起未起之时，烛火倏忽闪动，噼里啪啦地爆燃。齐寅尚未反应过来，人已经被一股迅猛的力道扑袭，深深压进床褥里。颈子被家主的手掌攥住，力气收得很紧，压迫气道。她浓密的黑发顺着脊背铺下来，如帘幕遮光，齐寅被她的阴影投在脸上，身体僵硬地无暇挣扎，眼睁睁地瞧着她反手往背后虚握一把，摸了个空。

    睡觉时并未佩着刀，因着是在家里。北堂岑涣散的双眼那时才开始清明起来，同她结发的正房圆睁着眼睛，难以置信地望着她，因恐惧至深而簌簌发抖，眼泪无声地淌，娇嫩的咽喉在她掌心发出脆弱的痉挛，如垂死的鸟雀。北堂岑自己也被惊到了，猛地缩回手往后退。齐寅翻至床榻内侧剧烈地咳嗽，半晌才发出些断续的呜咽，听见身后窸窸窣窣的响动，家主下地穿鞋，披了件衣服，有些慌张地说‘对不起，我还是回书房去睡。’

    那时齐寅觉得自己所有的憧憬都破灭掉了，哭了一晚上，次日天光大亮，身体因为疲惫而格外沉重，强打精神爬起来梳妆，一抬眼皮，看见翠竹杆支开的窗牖边上不知何时放了两只小罐，压着一摞迭了好几迭的厚实草纸。他把小罐子收进屋里，将纸张铺平展开看，上头写‘每次一汤匙，沸水冲化，代茶饮用，每日数次。’人家妻夫之间传信都是用花笺，蝇头小楷细密排布，温情脉脉，她居然用毛边的巨幅草纸，每个字都有枣儿那么大。齐寅登时就乐出来了，把小罐子揭开闻了闻，里头是秋梨蜜膏，润肺生津的，也不是梨树结果的季节，不晓得她问谁要来的。

    被狠掐了那么一遭，齐寅的嗓子的确不舒服，说话声音都哑哑的。长仆去为他冲泡秋梨膏的时候，齐寅又把家主那副墨宝拿起来端详。笔画都是立在纸面上的，坚如磐石，圆笔藏锋，瞧不出丝毫暴虐的性情，反倒应该是温厚的人，甚至有些淳朴，单就字上看，她绝做不出伤害枕边人的事。字为心画，蕴含着她迄今为止所有的经历和情绪。定王表姐的字很漂亮，一笔一划都落在恰到好处的位置，因为她就是那种谋定而后动的人，在起笔时已经布划好了全局。家主的字给人以古拙的钝感，横平竖直，整体是下沉的，没有错落，只有峻如铁壁的悲伤底色。齐寅在那时坚信她并不有意伤害旁人，只是身体的记忆过于悍然，使得她记不清自己身处何地。

    那时家主才二十刚出头，却已很老重了，一点都没有飞扬萧飒的风采。堂堂岁月，逢人辄求，愿心如死，诸事皆哀。老长仆捧着秋梨膏进来，见他又在哭，急得跟在后头团团转，以为他还计较着昨晚的事，说‘哎呀，家主的性子就是有些闷闷的，左不过是一时的事情，不已经给您送了东西来吗？这就是放下身段儿道歉的意思了。这谁家妇夫头几年不是磕磕绊绊的，您要多体谅，多跟在后头关心着。’齐寅看他什么都不懂，还跟在后头瞎打岔，有点哭笑不得，想说点什么，后来还是算了。那是他和家主的事，跟旁的人什么干系？

    她们之间最初的隔阂与陌生，就如同灯火消脂，未见而忽尽。反倒是恩情日益深厚，堪比苗禾播殖，莫觉而忽茂。齐寅爱怜地摸着北堂岑的后背，房门悄无声息地打开，梅婴将膳房单子送进来，扶着膝盖弯身瞧了家主两眼，压低声音笑着道“还没有醒呀？”