“在没有选出合适的储君前，陛下始终力保守阙殿下，不肯废黜。东宫守阙感染郁病，只有皇亲知道详情底细，就连我等御前班的臣女也只是略有耳闻。将军应该也听说了，此前陛下用银二十万两，设盖行宫王府，虽未明确用途，但在我想来，陛下即便是退位后颐养天年，也仍然想让东宫生活在她的身边。”林规沏一盏香茶，递到北堂岑的面前。
“守阙殿下自幼受宠，居承光殿，与万岁殿毗邻。神爵三年，渊世女婋不幸夭亡，殿下亲自治丧，执意用人殉三百。那之后，承光殿的灯烛便常年不灭，东宫守阙昃食宵衣、日理万机，须臾不忍自逸。累月经年的案牍劳形，加之丧明之痛苦苦相逼，东宫日渐阴沉，议政理事时缜密酷烈，喜怒不定，苛责臣下；世夫仆侍动辄得咎，引动雷霆，笞挞至死。陛下称其因病之所魔，至于昏聩，令宫人皆看光景随她说话，不许硬辩。折兰泉大捷以后，东宫守阙上表自请禅位，迁居行宫，陛下不准，母女各执一端，僵持不下。去年，将军追随阔海亲王进孝上都，就在将军抵京的两月以前，守阙殿下忽发狂疾，砸毁御座，双手淤肿，鲜血淋漓，陛下心痛不已，食不能下咽。母女二人各退一步，陛下次日即对外声称太女容姃感染疾病，准其迁居，竭力调治，禅位一事再度搁置。宿卫陛下与东宫是身为金吾将军的职责所在，我不相信有人能绕过将军，谋害守阙殿下，更不相信赤诚如将军，会卷进此案之中。但正度——我听说苏将军称呼你为幺娘罗生，我能那么叫吗？幺娘，你是离守阙殿下最近的人，只有你每晚出入行宫，也是你最先发现了殿下的遗体。七日前的那一晚你听到了什么、看到了什么，幺娘，你得告诉我。”
七日前，东宫守阙死在春夜澄澈的静池里。
那夜月色轻缓宁静，容姃从石台坠落。湖面泛起层层涟漪，随后归于沉默，恍若无物。她正在对岸，独自一人，照例巡防，见此情形，心生动荡，困惑不解。水面清圆，莲叶初盛，北堂岑在寂静中回过神来，脱下甲胄与锦袍，跳入湖中搜寻太女。
藤蔓与杂草在淤泥之下穿行，年轻蓬勃的力量在莲池中野蛮生长，遮蔽视线。她看见一截莹白的手腕，遂抓住了，那不堪一握的纤细胳膊，其体温之高，出人意料。一惊之下，她朝后瑟缩，不由松开了手，太女关节僵硬的遗体被水流带动，缓慢沉降，月色被湖面折射出粼粼水波，倒影在太女脸上，恬静如睡颜。她定了定神，随即再度下潜，将容姃从水池中托举而出，猛吸一口气，抹去眼睫的水珠，又小心拨开容姃脸上的浮萍。静影沉璧，浮光袅袅，太女散发跣足，身着纱衣，唇色苍白，皮肤腻细如凝脂，前心、后背皆有瘀痕，躺在湛碧的荇与莼中。细鳞的红金鱼在成片的睡莲下穿行，成群结对，稠密异常。
“无可奉告。”
林规知道北堂正度的嘴很紧，陷陈营的出身，断过的骨头比没断过的多，尽管年轻，面对心战却已相当老辣，软硬不吃，意志如铁。从她嘴里是撬不出什么的，林规也不指望能撬出什么——她已经得到自己想要的讯息了：北堂正度没有为自己辩驳，这说明在她的心目中，其所袒护之人比她自己更重要。林规面上声色不动，接着道“东宫守阙少有大节，出入仁义，泽被生民，卑身下士，得士庶之心，无不至者。陛下曾令太女夫婿仔细调理，适时进御，不过守阙殿下始终未能从丧女之痛中走出，因此勃然而怒，对其婿大加叱责，以廷杖责打。此类争端，十七年来未尝止息，反而愈演愈烈。起先家国动荡难安，殿下以艰难守大业，内忧外患尽数平息后，却因嗣女一事而打砸御座，威胁圣驾……明面上虽是迁居行宫，我等也都明白，陛下是为国家而拘禁东宫。这一年多的时间里，我等听闻哪怕有夫侍宫人昼夜趋奉，医娘诊看进药调理，东宫依然毫无起色，反而江河日下。耳听终不能为实，那么依将军之见，是这样吗？”
血液向四周组织流淌，形成较大的块面，那时太女还活着。皮肤没有破损，不是伤，看位置也似乎并非磕碰造成，而是情欲褪去后的激红。她注意到太女的指甲里没有淤泥和水草，想来只是短暂落水，连手指都尚且没有皱皴，遗容宁静得好似不曾挣扎。双唇未尝青紫，不像是溺死，她扒开太女的眼帘，眼珠浑浊如灰白蜡封，并没有出血。
这片湖泊中有茂密的水生植物，如果容姃活着溺毙，挣扎会导致植物倒伏折断。北堂岑从后托住太女的双肋，踩着水将遗体往岸边拖拽，忽觉有风，凭水而来。
风中有暖意，她经年征战，对此再熟悉不过，乃是腐尸恶气袭人，于是从背后拔出苗刀，拇指拨开火镰，‘咔哒’一声轻响。
火星吹拂水面，红鱼四散而逃。行迹处的浮萍逐渐分之左右，不知何时开始，惨白缥青的数道脊背陆陆续续浮于水面，生前是伏地拜谒的下仆，死后仍向太女稽首。她当时只感到烦厌，边峦才给她洗的头，没香两天就跟死人泡了一个池子，遂纳刀入鞘。池中浮尸呈俯卧状，溺毙多时，已然臃肿，大都腐败如鱼烂。稠密的黑发缠绕荇菜之间，逐水而动。女男之体有别，重心位置不同，皆呈俯位，尽是男尸。她揪住身前一死尸的长发，抬手的动作嫌于迅猛，险些把死人头皮扯下来。脸孔发乌，身份难以辨认——不过就算不腐，北堂岑也不认识，她和行宫的人素来没有交集。
“无可奉告。”
“东宫染疾，作出种种狂荒之举，遑论陛下，就连我等臣下，都多次祝祷，祈求上天保佑，使守阙殿下尽快痊愈。然而自渊世女婋不幸早夭之后，东宫守阙为七情所困囿，虽听政理事如旧，私下里却时而心烦易怒，时而悲忧善哭。咽中似有异物梗阻，失眠惊悸，月经失调，以至于病灶扩大，食欲减退，消瘦呕血。陛下裁撤行宫禁卫，是不愿外人知晓守阙殿下的现状，唯独留下幺娘你，想是你与东宫同病相怜，陛下希望你能开解守阙殿下。不知幺娘与殿下的私交如何？”林规眼底有些不明所以的同情，北堂岑觉得这眼风她曾见过，熟稔异常。同僚们谈起自家孩子时不经意地瞥见她，总会适时缄口，流露出这样的神情。她的乖乖儿只是失落，并没有在她的眼前恹恹垂死、撒手人寰，因此她并不像太女那样兀自沉痛，十七年来郁郁寡欢，如溺水般沉沦。
死亡是无穷尽的孤独，是冷月红鱼，在睡莲中三五成片。痛感如秋声般不可闻，却无孔不入。北堂岑先失去了母亲，然后失去了孩子。那感觉不一样，量感与深度有细微的差异。母亲即便离世，生命的遗像也仍然留存于她的骨血与肌理，孩子沿袭着从她身上继承的部分，失去便是彻底失去了。
首次见到太女是在庆功的夜宴上。她正静坐，太女从她身后经过，驻足，忽然蹲下身，缓慢贴住她的耳鬓，手臂由后环住她的腰，渐渐收紧。初冬的凉风顺着太女的形迹吹拂，她身上有紫铜锅熬煎收膏的秋月新梨的气息，有松柴火焙的黑茶味。那闻起来并不像当朝储副，倒像个病孩子的娘。太女将下巴垫在她的肩头，望着殿前舞伎，笑道‘小将军何故攥拳苦苦忍耐？怎么，想把他们都杀了么？’太女举止一反常态，轻浮狎昵，动作暧昧，浑身高热，口中有异香，那不对劲。滚烫的手掌从腰腹抚上前胸，太女的唇舌在她脖颈间厮磨，异样的感知让北堂岑下腹发紧，浑身僵硬。‘连孩子都失去了，你想要的只不过是萨拉安追的头。她们不明白，以为找几个倡夫来跳舞，就能安慰你的心。’太女的吐息浇筑在她耳畔，如蛇鳞在皮肤上蜿蜒。‘小将军，去吧’，太女将玉具剑递向她的掌心，‘去杀吧，在血色中忘情歌舞，为孤助兴。’
北堂岑低头望着杯中沉浮的茶梗，眉睫微不可见地弹动，声色沙哑道“无可奉告。”
“东宫守阙将渊世女婋的不幸归咎于夫婿惫懒松懈，动辄责骂，公然侮辱。罚跪、啼铃都是家常便饭，导致其双腿伤残，卧不能起，后又多次令军士殴笞，以履挞其面，几乎致死。那次以许国妇为首，一干重臣弹劾东宫，称其秉性空虚，本薄操行，自渊世女薨逝以后，失志慌惚，屡惊圣驾，殆将倾覆，不若尽快禅位，使其全完，保育名节。陛下默默良久，就此事移交有司按查，致之于理。陛下不肯废黜东宫的态度已然呼之欲出，守阙殿下固然刚强，到底还没有太大的实权，禅位之事亦被看作小儿胡闹。两相权衡之下，太女夫婿只得顺应陛下，自称言有违错，不肯状诉东宫之过，此事不了了之。自那以后，东宫守阙虐待夫婿的行为不仅没有收敛，反而愈发尖刻，迁居行宫后，甚至一度将太医拒之门外，不许为其问诊。守阙殿下投湖当天，阔海亲王夫白姓按往常惯例造访行宫，为太女夫婿送药治伤，不多时便离开了。虽不曾见过太女，但这个节骨眼儿上，陛下对亲王和白家有所怀疑，也在情理之中。你是阔海亲王旧部，幺娘，你的证词对亲王来说至关重要。一直以来，我对阔海亲王苛责你一事都有所耳闻，然而阔海亲王固然喜好功名，却不结朋党。幺娘在此紧要关头如此缄默无闻，只怕有人要怀疑你引风吹火，搅弄时局。”
第二次相见，殿下醉倒在莲池边的苇丛中。她将太女送回寝殿，暗室中玉体横陈，酒器倾翻，绫罗绸缎微光粼粼，铺陈满地。将太女放在榻上，北堂岑即欲离去，容姃忽然勾住她的腰带，莹白腻细的手臂搂住她的头颈，说‘我的婋儿是独一无二的，你明白吗？’
那目光中满是绝望，与白天在万岁殿朝会时判若两人，脱下厚重的袿袍，她竟如此病骨支离。北堂岑有片刻愣怔，顺势在床畔坐下，容姃说‘母皇不在乎，她只想知道我什么时候能再有世女，过继的也行，在我的膝下，唤我母亲就行。朝臣不在乎，视我如驾车之马，纵使背疮足瘸，不能拽载，仍然鞭策，只要我还能起床，能喘气儿就行——可是我不行。她们说我迟早要登基坐殿，皇帝不能没有嗣女。我总是难以自持地想到婋儿，她只比姬四小一岁，如果婋儿还活着，也到该听政的年纪了……我有多思念婋儿，就有多厌恶其她女孩儿，因为她们都不是婋儿，她们都还活着。’
在内心至深处，陛下知道太女对渊世女婋有着庸俗的盼望：幸不不幸无法秤量，世女婋死于平凡的疾病，然而就算世女婋的不幸能成为换取和平的最后一次加码，成为两代盛世短暂的间奏，就算世女婋的夭折能够让本朝八风不动，万古长青，容姃都仍然希望她的女儿能健康平安地活着——甚至将因缘颠倒。
‘陛下不是不在乎您的婋儿，殿下。陛下只是更在乎您，她以为只要再得一女，您就会好起来了。’北堂岑很难不为世女动容，于是托住她的后背，承担了她的重量，‘您病了，殿下。’世女身上总是滚烫得不正常，皮肤敏感异于常人，北堂岑怀疑她服用了某种药物，看她的状态，这药物不一定对神志有利，但定然对身体有害。
‘婋儿死后，她们说我听信觋男谗言，令承光殿上下三百仆侍为之殉，往见鬼神，穷尽碧落黄泉，只为找回婋儿，反本还婴，重新投入我的腹中…我只是伤心，我没有发疯，我当然知道这不可能。太常寺九殿巫祝尚且不能起死回生，区区觋男，岂能通神？’容姃双手搂住了她的脖颈，在她微微发凉的脸颊上厮磨，低声道‘我只是想那么做而已。我憎恶这世上所有的活物儿，我想把他们都杀了。婋儿才死了三天，她的尸骨未寒，那些欠骟的贱货就开始劝我节哀顺变，什么身死如风火散，还会再有的。他们都不在乎，只要太女还在，死了一个太女世女，又算得了什么？可是凭什么？凭什么是我的孩子死了？凭什么只有我在哀伤？’