“成大事者通权达变，该争还是要争一把。她不来，你原本应当青云直上，而非为了当年一个轻轻飘飘的礼贤的由头背这么多年的骂名，而今朝廷内外能者居上，没人看重这些礼义，净叫人看笑话去了！她又没去考，你怎知道不如她！你妄自菲薄，驳的是谁的脸面，一个丫头而已嘛！”

    “有了结果才分高下。”女人颔首，“倘若当年江依打定主意应考，按年岁算，学生连入场的资格都没有。”

    赵孟明思忖片刻，叮嘱道：“下不为例，你根基不牢，暂且稳步，绝不能再输。”

    黄昏已至，陈霜出门送走了赵相公，点起府内红灯笼。她大步从府门跑进前厅禀报：“大人，江大人求见。”

    柳仰心事重重，合上眼睛一口回绝：“先生方才来过，就是为这事来的，暂时不见，跟她说我改日登门。”

    开春前后，江依在京中听到了一些毫无根据的传言，说是柳大人在边地的军营里做些不得当的营生，但凡长着脑子一听便知是谣言，奈何传得妖。前后查探半月有余，总算得了准信。正欲将此事告知，柳仰公务缠身，闭门不见。

    江依实在恼火，等不及动身，一路飞尘跑到西北大漠。在祁连山脚下的驿馆花高价换了匹最好的红马，支地的木棍化作细长的铜剑，挥舞生风，一道扬尘散去，不知打散多少野草枯藤。

    边地驻营也分三六九等，有些营场治军不严，养出许多毛病也无人整治，近期时常有人以朝中女官的画像掩人耳目，以此联络军官聚集，说是集议，实则与人在帐中厮混，不乏银钱往来，暗通款曲，中饱私囊。

    这事历朝历代层出不穷，山高皇帝远，谁也管不了。皇帝都治不了的罪，犯了又能如何，无可厚非，一回两回，此后就成了挪不走的惯例。错就错在吃准了没人敢查，非要拿女官取乐，好比烟花之地风月场的人披了张人皮出来顶着政客们的模样与人谈笑，手法低劣，极其恶毒。

    中原女子平白被污是件丑事，辩与不辩都实属无奈，倘若柳仰知晓，必定劝她待事态平息之后再来清算这笔旧账，看得见摸得着的事务比虚无的名誉要紧。大约世事艰难，无能为力，为官者尸位素餐，但凡能得一条生路的良家子谁甘心在那荒凉地被那般折辱呢，讨口饭吃罢了，假的真不了，只需静等谣言散去。

    江依不以为然，朝廷要走程序，单说政令拟好，官员们挨个票出来还要搁置下去，最后才轮到圣上挑个吉日昭宣明德。战事方才平定，西北边陲就泼出了这种指向鲜明的脏水。

    能走这种路子，对面居心昭昭若揭日月，已经到了不得不管的地步。

    “接贵人下马！”

    江依驻马，听见人喊，没见有人来扶，低头一看，马镫一侧跪着个人，额头贴着黄土，膝肘撑地，用背接她。那人额前长发打理不善，结了绺垂在地上，裹着黄沙的冷风打北边吹来，风沙掠过，就哆哆嗦嗦发抖打颤。

    江依不忍，自另一侧翻身跃下，下了马，迎面走来一位武夫，看着办事说话不太牢靠，军中是有女人的，她孤身前来，应由女子接待。刚说怠慢，身后果真冒出一个女人。

    领头的男子粗厚的一声指示，跪地不起的人抓着沙土从地上爬起来，还没站稳，脸一抬，看见江依有如晴天霹雳，那张露着牙的朴实笑脸愕然一僵。

    “愣着干嘛，赶紧扶进去！”

    女人尚未站稳，帐前的守军上前掐住她的下巴，正对着江依，说这丫头是个跛了脚的，脸儿好看，清秀白净，展示货品一般，随即拽着颌骨将她拖到灯火架前，“贵人担待！”