哦，我还没有听到这个谣传呢。

    你觉得这个谣传有根据吗？

    我不知道，我说。这时候主人插进来说说天气，因而打断了论题；因为客人们已经开始进餐了。

    仆人们端走茶盘，收拾干净堆成山似的残羹剩菜后，我们围着一张长桌子坐下，仆人们端来小杯烈性酒，他们称之为生命之水。人们开始向我提问。

    自从我在艾尔亨朗接受医生和科学家的检查以来，还没有面对过这么多想向我提问的人。

    奥布梭问艾克曼究竟是啥;一颗星球吗？许多星球的联盟吗？一个政府吗？嗨，既是又不是。艾克曼是我们地球人的术语；在通行的语言中它叫做‘大家庭；在卡尔海德语里它应该叫做‘壁炉（壁炉［Hearth］：在英语中有家庭中心之意。）。在奥格雷纳语言里我找不到适当的词，因为我对这门语言还懂得不多。我想不是公社，尽管公社政府与艾克曼之间无疑有相同之处。从本质上来说，艾克曼压根儿不是政府，倒不如说它是试图将经济与政治联合起来的一种努力。艾克曼是一个社会，而且至少还是潜在的一种文化。它是一种教育形式，一方面来说是一所大学校;的确很大。交流与合作是它的真谛所在，因而从另一方面说它又是星球联盟或联合体，拥有一定程度的传统中央组织的功能。我现在所代表的就是艾克曼作为联盟的这一面。艾克曼作为一个政治实体，它的动作是协调，而不是统治。艾克曼并不实施法律；要做出决定，只需通过协商和多数代表同意，无需全体一致同意，更不需要发号施令。作为经济实体，艾克曼十分活跃，寻求开拓星际交往，保持80个星球之间的的贸易平衡。如果格辛里加入艾克曼的话，那么确切说来，应该是84颗

    你指的是什么？艾克曼不实施法律吗？斯洛思问道。

    它没有法律。各成员国都有自己的法律；它们之间发生冲突时，艾克曼就出面调停，寻求一种法律的或伦理的调整，协调或者选择途径。艾克曼作为一个超机体（超机体：社会学、人类学用语，指高于并独立于社会个体的社会文化结构。）的实验机构，如果最终流产的话，它就会变成一支维持和平部队，一个警察机构等等。不过目前还没有这个必要。所有的中央星球在几个世纪以前经历了一个灾难深重的时代，现在还在恢复元气，追寻失去的技术与文化，重新学习说话

    这真太迷人了，艾先生，主人叶基总督说，他衣冠楚楚，长得眉清目秀，目光锐利，说话拖声拖气的，可我不明白他们想和我们干啥？我是说，第84颗星球对他们有什么具体益处？再说，依我之见，我们这颗星球并不怎么先进，我们没有宇宙飞船之类的东西，而他们有。