“据我所知，舟口镇自开论道之先河以来，尚未有外人参加过的先例。当然，从情理上，我并不把何姑娘当外人。”

    “我知道。”为免节外生枝，何霜不愿意过多展开叙述上午在老先生家的经历，斟酌着说，“还请你帮我转告镇长，非常感谢他的信任和支持。我确实很想留在镇上，我也会尽力帮你们找暗门，只是我个人不喜欢派系斗争，论道是你们镇上最公平的事情，我想通过公平的手段留下来。”

    元轸低头，似是在思考。何霜抱臂站在一旁，同时小心观察四周。

    “我明白何姑娘的考量，你想参加论道，必先经过老先生那一关，你既有此打算，想必已有谋划。元轸会将姑娘的决定转达给父亲。”

    “那实在谢谢啦！”何霜一身轻松地拍了拍元轸的肩，却见他神情霎时黯淡下来。

    “何姑娘，实不相瞒，父亲找姑娘，也许是为元家之利，我却不是。”元轸神情恳切道，“我心知何姑娘与元礼他们更亲近，因着元礼的关系，斯微和徐致也有幸能同你一道探寻镇上隐秘。我自小对那边的世界心向往之，做梦都盼着有朝一日去那边看看。东山也好、暗门也罢，在你来之前，都是镇上不能谈论的禁忌。你可能不知道，得知你是那边来的客人，我心里有多欢喜。排席那日，我想方设法接近于你，后来父亲邀你来我家，我在门外听你说那边的事，桩桩件件，我都听得心潮澎湃，我用尽所有的法子，撺掇父亲将你拉拢过来，我想同你一起去探寻……”

    元轸说得情真意切，何霜没忍心打断，他自己先停了下来。

    何霜再次拍了拍他的肩，这回力道很轻，是安慰。

    元轸低头失笑，脸色转瞬变得苍白。“让何姑娘见笑，元轸失仪了。”

    “不会。”何霜道，“是我很抱歉，不能成全你的心愿。”

    元轸摇头，“我的心愿是小事，姑娘不必挂怀。今日之事我已知晓，姑娘若再遇到什么困难，仍可以来找我。”

    “会的。”

    烈日当空，已过午时二刻。

    徐致随徐元礼一同步出房间，道：“还是我下厨吧。”

    “不必，父亲母亲外出看诊，不回家吃饭。就你我二人加一个东南，随便吃些打发了吧。”徐元礼径直往厨房走去。

    听徐元礼说到东南，徐致想到唤它：“东南！”

    只一句，东南“汪”的一声回答立刻从院门口传来，与东南一同出现的，还有何霜。看见她，徐致面上一喜，道：“何姑娘不是去元家了吗？”

    厨房门前徐元礼闻声停步，何霜余光见他没转过来看自己，心不在焉地随口道：“元家太远，我太饿了。”

    徐致微笑，正要向何霜走去，忽听徐元礼说：“上午去菜地摘了两颗茄子，我做不好，徐致，你来。”

    徐致很感到莫名其妙。

    蒋斯微在午饭前赶到徐元家，秀气的脸上满头大汗。