这几人刚过了二月的县试，约在一起是为了打听新任府尊的喜好，以期在四月府试中通过，几人都是科场老手了，可惜考运一直平平，文章不得府尊大人青睐，叫这几人始终有种怀才不遇之感。

    因这几人想法一致，结识之后便时常约在一起饮酒赏文，聊风花雪月与朝中之事。

    喝了大半壶酒，这些人便聊到了二月的会试：“算着时间，今科会试该出结果了吧。不知我镇江府今岁又有何人上榜？”

    “不管何人上榜又与我等何干？”其中一位微胖的士子道，“莫非府尊大人一高兴，还能多录几人不成？”

    “在下只是关心关心。”提出会试之事的士子姓何，身型比旁人要瘦上不少，“听说咱们府的柳解元这次也进京会试了，不知他又会名列第几？”

    “葛兄，解元郎是你在丁氏族学时的同窗吧，你觉得他能考几名？”

    被何姓士子点名的正是葛长理，他神色郁郁，比之在丁氏族学时更显偏执。

    他与柳贺已数年没有交集，然而

    即便是自旁人口中听说柳贺的名字，他也觉得嫉恨与不满在一瞬间涌上心头，他与柳贺是同一年参加县试，他信心满满地以为自己能过，然而知县取的却是柳贺，在这之后，柳贺接连通过府试、院试，更一举夺下应天乡试的解元。

    柳贺何德何能？

    在一开始，他明明是个题都不会破的废物！

    柳贺中了举之后，葛长理心知自己再无超越的可能，便一直对柳贺避而不谈，连他曾在丁氏族学读过书一事也被他刻意淡化了。

    然而今日，这何姓士子却旧事重提。

    “葛兄，葛兄……”

    何姓士子又问了一遍，他是席间诸士子的核心，葛长理并不好太反驳他的话，便道：“进士岂是那么好考的？再有才学之人也得考上两三回才行，至于柳贺……”

    “我看他能中解元就到头了！”

    在场士子哄堂大笑，其中一人假意责怪葛长理：“葛兄未免太直白了，人家好歹是解元，考个三甲进士容易得很！”

    “非也非也，归震川的才学可谓天下皆知，但他不也是落第八次才考中进士的吗？”

    “那便以酒祝我们柳解元落第八次！”

    几位士子的笑声引来酒楼中其他客人的注目，其中一人讽道：“这便是镇江府的士子吗？在下今日算是见识了。”

    “各处都有这样的人，莫要将他们放在心上。”

    这几人年岁都与柳贺相当，还有比柳贺大上几岁的，这几人年过弱冠却连府试都未通过，虽挂着士子的名号，却连童生都不是，在家中也常为亲人、好友所讥，因而心思早已扭曲，对年纪轻轻便考中解元的柳贺嫉恨不已，不过他们对外不显露出来，只在这种满是自己人的聚会中才显露出本性。

    ……

    几人喝酒喝到正酣，忽听窗外锣鼓声响起，府城主道上，一支队伍浩浩荡荡地向前行进着，领头几人手捧仪仗，正要向东面清风桥的方向而去。

    “发生了何事？”

    镇江府城说大不到，说小不小，在这得意楼的二楼便可将街上诸事尽收眼底，谁家娶亲，谁家办丧事，酒楼的伙计都能说上一二。

    果然，过了一会儿，就见一伙计道：“说是去送会试喜榜的！”

    “我镇江府这一科有人中了进士？”

    “嘉靖四十四年后，我镇江府时隔六年又有士子中进士了，当真可喜可贺！”

    “我观这报录人是往清风桥去的，莫非是柳解元中了？”

    听到酒楼中其他客人议论，葛长理不屑一顾道：“城东又并非只有一座清风桥，这次参加会试的举人也不止一位。”

    “既然客人们要知道，你便再去打听一番。”掌柜催促伙计。

    伙计笑嘻嘻地应了。

    葛长理这一桌上，众人也没有心思再喝酒了，他们虽然没有考进士的本事，对于考中的是谁这件事还是挺关心的。

    如同葛长理曾与柳贺当过一阵同窗一般，酒桌诸人多少也是认识一两位举人的，对方已经功成名就，自己却依旧困囿于童生这一功名，心中当然百般滋味。

    耳边听得伙计“蹬蹬”上了楼，众士子脸上一副满不在乎的神色，耳朵却不由自主地竖了起来。

    “说是有杨维新杨老爷。”

    “杨老爷我认识，他家住城西，杨老爷是去年中的举吧，今年竟就中进士了！”

    “还有一位丹阳荆光裕老爷，他中了二甲。”

    伙计喘着粗气，酒楼中众人却仍不住问：“还有吗？”

    “这一科竟有二甲进士，咱们镇江府有不少年没出过二甲进士了吧？”

    “要我说，咱们镇江府最得意的时候还是嘉靖三十二年，一个一甲，一个二甲，还

    有一个三甲，可惜曹老爷是金坛人，姜老爷又是丹阳人。”

    曹大章科第名次高，官声却并不好，加之金坛百姓与镇江府之间关系并不亲密，在府城人眼里，金坛人并不等于镇江人。

    说到荆光裕中了二甲的事，酒楼中不少人觉得他应当就是这一科甲第最高的士子了，一甲的难度着实太高了，一般人根本不敢想。

    那伙计狠狠喘了一会，才顺了气：“还有……咱们城东的柳老爷考了状元，金銮殿上圣上钦赐第一甲第一名！”

    酒桌上有人手中的勺子掉了。

    葛长理半杯酒仍在杯中，此时洒在桌上他也未反应过来。

    他疑心自己是听错了。