内阁之中，马自强算是为数不多的老好人了。

    他唯一令人诟病的，便是入阁之后事事听从张居正,然而以此时内阁的现状，如不依附张居正,必定是无法保住官位的。

    马自强能够守真，已是品行极高洁了。

    柳贺细想之下,他进翰林院是八年之前，在这八年之中，翰林院已有足足四位掌院过世了。

    这些人若还在,京中官场恐怕也不是如今的模样。

    天气一日日冷了下去，到了年底，就是各个衙门讨款的时候，今年夏税收上来后,已经施行一条鞭法的布政司皆以白银交税,针对铸银产生的火耗问题,柳贺此前已经给张居正提过建议,然而上有政策下有对策,地方胥吏仍是想出了百十种法子侵吞民利。

    但比之万历元年、二年时，朝廷财政的确已经宽裕了许多，但要花钱的地方仍然不少。

    目前一条鞭法已在南直隶、浙江、福建、江西、湖广等布政司施行,明年或许就能推广到全国,但浙江等地富庶,国库因而显得充盈，待陕西、贵州等地也推行一条鞭法后，恐怕成效不会如此时。

    礼部到了年底事情也有不少。

    年底外邦都要进贡，进贡的规矩由来已久，却不似电视剧中演的那般，举例来说，外邦竟见天子的绢服都由专人制作，然而，其中便有人中饱私囊，克扣工料，外邦曾因此闹事喧哗。

    因此事涉及国体，自然也是礼部的职责。

    除此之外，外邦每每来朝，天子都有厚赏，便有人借此欺哄外邦，或索贿，或与外邦勾结诈取赏赐，事情不是一例两例，翻出礼部以往的旧档时，柳贺十分惊诧。

    此事需要兵部与外邦所经关口探查，也要刑部及大理寺等助力，揪出其中弊端。

    礼部得了天子命令，便去细查此事。

    这一月又是太后圣寿，按以往的规矩，官员女眷都要入宫拜见太后，幸亏今年免了，柳贺才稍稍安下心来，否则要杨尧挺着大肚子进宫，他着实不太放心。

    杨尧怀孕已有几月，遇上礼部事务不忙的时候，柳贺尽量抽空多陪自家娘子，官位高了之后，他比以往要自在许多，但要操心的事情也的确变多了，柳贺梳头时都忍不住为自己的头发哀叹。

    “右宗伯，确已查出，此系工匠失责。”王鼎爵到柳贺面前汇报外邦绢服遭克扣之事。

    “此事实在恶劣，必须重罚。”柳贺道，“待本官向天子禀报过后再行处置，你先与他们说，若日后再这般，本官便上疏天子，请冯厂公替本部监督。”

    王鼎爵道:“下官这就去。”

    他去查时，制衣的工匠一直在辩解，说何处何处难，番邦礼服由礼部负责，但在宫中，织造局都是归内侍管的，内侍是贪，但内侍管起人来也极严格，工匠们遇上王鼎爵这样的文官不畏惧，可一旦真由内侍监督，他们恐怕想哭的心思都有了。

    不过礼部官员一般不喜欢太监插手部务，柳贺其实也不喜欢，但这种时候，太监往往比文官更有威慑力。

    之后柳贺再去查诱哄外邦之事，结果到案前时，纵然是柳贺这样的脾性，也忍不住将文卷拍到桌上:“他们这胆子着实大了些！朝廷规矩何在？”

    外邦虽尊大明为宗主国，然而大明朝廷从不仗势欺人，每回外邦来朝，天子都十分心悦，给予其重赏，发生有人诱哄威胁外邦使臣之事时，柳贺便已猜到，此事必然有朝廷官员在身后撑腰，否则这些人不至于如此大胆。

    结果，竟是冯保门下徐爵所为。

    冯保

    得势，他的仆人徐爵也与张居正管家游七一般在京中很是得脸，但徐爵行事比游七更为横行无忌，外邦来朝乃是国事，他都敢从中分一杯羹。

    顾为问柳贺:“老爷，可要将此事告知张相？”

    柳贺摇了摇头:“不必了，此事就由我私下处置。”

    冯保威势正盛，天子的许多事情他都能做主，柳贺将此事捅到张居正面前，张居正与冯保的合作关系或许会受影响，若是张居正不愿办徐爵，柳贺心里也会有个疙瘩。

    “老爷，若此事实在难为，不妨先放一放。”

    顾为自扬州起便一直追随柳贺，据他观察，扬州一任虽凶险，凶险程度却远不及在京城时，比如工匠克扣是小事，却要护住礼部的面子，而欺哄外邦之事又有徐爵从中渔利，踏错一步，柳贺就要得罪宫中最有权势的内相。

    冯保这太监得罪也就得罪了，他和张居正的关系柳贺却不得不考虑。

    ……

    此时的徐爵府中，已经有手下向他告知，柳贺查出了此事系他所为。

    自冯保为内相后，徐爵可谓春风得意，京中不少官员都对他极尽吹捧，便是见了内阁辅臣及六部尚书，徐爵都毫无畏惧之色。

    因冯保之故，徐爵甚至得了锦衣卫指挥同知这一官位，他朝外邦伸手也不是一日两日了，不过今年的礼部尚书换成了潘晟，分管主客司的侍郎又变成柳贺，这两人与他交情不深罢了。

    “老爷，我听闻，柳三元是个嫉恶如仇之人，若被他惦记上，事情恐怕会有些麻烦。”

    徐爵摆了摆手，道:“柳三元此人我也有耳闻，然而你可见了？柳三元是文官，文官只敢找盐商和藩王的麻烦，他岂敢找内相和锦衣卫的麻烦？”

    对徐爵来说，这些都是小事，他也并非惦记外邦那几两银子，这几年，徐爵花用的无一不是精绝之物，不过天子赏赐给外邦的有几样奇妙物什，就连他也觉得新奇。

    外邦都是些蛮人，他们又哪里懂这些物什的妙处？

    就算被柳贺查出，徐爵也毫不惊慌，等了几日，徐爵夜派心腹去查探过，礼部那边已经没了下文，徐爵便更确定了心中所想。

    此事令他分外得意。

    纵是柳三元又如何，在内相的威名前，他也不得不低头。

    柳贺压根不知自己已经对徐爵低头了，只因有李太后的寿辰要忙，寿辰上的膳食原归光禄寺，可此次外邦进京，朝鲜国王又带着使臣来贺，太后宴席便指定了精膳司来操办。

    上一回精膳司晚宴办得不错，朝鲜使臣大加赞扬了一番，朝中官员也多有夸赞。

    柳贺本想将精膳司还给姚弘谟，潘晟却觉得，他削藩的事宜既然已经进行得差不多，精膳司这一担事他也该管起来了。

    柳贺:“……”

    可以借几个精膳司的厨子给他回家做饭吗？

    杨尧这一胎不如上一胎安稳，常常吃了吐，柳贺和纪娘子及岳父岳母想尽办法，把京城能买的美食都买回来了。