天盛十一年七月十五日，女帝坐在御座之上，懒倦地瞧着下面又因鸡毛蒜皮的小事而争论不休的朝臣，忽然道：“其实，朕是个地坤。”

    这话被淹没在嘈杂的声音中，本该严肃的朝堂乱嗡嗡的，简直与西门那里新开辟的市井一样吵闹。

    只有几个站在最前面的人听到了她的话，张之姚面色震惊，连向来从容的阮季山都露出了愕然的神色。

    见无人在意，姜行忍不住蹙起眉，一旁的青绸终于反应过来，面朝众人，大声道：“肃静！”

    几十双眼睛终于一齐挪了过来，姜行垂下眼眸，漫不经心道：“朕是地坤。”

    天盛十二年三月，草长莺飞之时，云州王派人送来了一份礼物。

    布帛掀开，盘子上赫然立着一个血淋淋的头颅，离得近的臣子吓得惊呼一声，连退几步，离得远则好奇探头，待看清那头颅死不瞑目的模样，也不禁一抖，起了一身的鸡皮疙瘩。

    打着顺应天道的名号，潇王姜璟于年初时突然起兵造反，没想到刚出秦州，就被姜菱于千军万马中一箭射杀。

    如今，竟把脑袋都送来了。

    姜行倒是不怕，甚至轻笑一声，道：“呈上来给朕看看。”等人走近，她饶有兴趣地端详了那头颅一会儿，就摆了摆手，道：“扔到太湖里喂鱼吧。”

    言罢，她望着面色各异的众臣，温和道：“皇姐骁勇，朕实在钦佩，诸位爱卿以为呢？”

    底下噤若寒蝉，竟无一人敢说话。

    揭示身份后的这大半年，姜行展现了极为强硬的手段，培养多年的铁骑终于显露于人前，在众人尚未反应过来时，就携带着无数证据，将那些图谋不轨的官员安上欺君罪名，斩杀于宅中。

    他们神出鬼没，却也毫不遮掩自己的存在，仿若藏匿于阴影中的毒蛇，时时刻刻盯着朝中官员的一举一动。

    见无人应声，姜行笑了笑，问：“阮相觉得呢？”

    阮季山迟疑片刻，道：“云州王忠勇双全，又立此大功，该赏。”

    姜行瞧着他，心知他是终于妥协了，嗯了一声，点点头：“阮相说得对，那就……赏。”

    次年三月，殿试过后，新入职的官员中，已有不少是女官，而这年的状元，更是个从北疆僻远小镇里考来的地坤。

    好巧不巧，榜眼与探花皆来自云洲，还都自称为纪行止的学生。姜行派人打听了一下，才知道纪行止最近两年会在空闲时去扶安的学堂讲学，虽然就待个两三时辰，但听她讲学的人，却会以此为荣，给自己冠上学生的名头。

    她觉得有趣，忍不住写信给纪行止讲这件事，两个月后，纪行止回信。

    “如此看来，狄秋眠自学成才，倒更令人刮目相看。”

    “狄秋眠？”姜行懒洋洋托着侧颊，这才想起来，这是她亲自点的新科状元。

    少女生在边疆，却有一副江南水乡的灵秀模样，那时在大殿上，其余人恭敬垂首，大气不敢出，也只有她挺直脊背，抬起眼睛，从一侧偷偷地瞄她。

    胆子很大的一个人。

    不过，姜行并不觉得被冒犯，但也没对她多上心，像对待往年的其他状元一样，封赏完，就把人扔到了翰林院。

    现在她想起这茬，忍不住问青绸：“这几个月，新科状元可有什么亮眼的表现？”

    本以为青绸要想一想，没想到她竟立马说：“没有！”

    姜行一怔，挑起眉：“青绸？”

    青绸默了下，知道她定是发现了异样，犹豫再三，还是说了出来：“这个新科状元，如今不过是个六品的翰林院修撰，掌修实录、进讲经史、草拟些典礼文稿罢了，可她不知怎么想的，这几个月，我每次出宫，都能在门口撞见她，托我送一堆东西给陛下。”

    姜行问：“东西呢？”

    青绸嘟囔：“都是些北疆的土特产，也不知道干不干净，我都给收起来了。”

    姜行哦了声，还没说话，青绸又忍不住道：“陛下，我看她和以往想讨好您，对您吹嘘遛马的人没什么两样，一个新科状元，不好好埋头苦干，一心搞这些歪门邪道，我不想让陛下烦心，就从没告诉过陛下，陛下……陛下不会怪我吧。”

    姜行摇摇头：“不会。”

    比起操心一个翰林院修撰的小心思，还是不停从连州发来的奏折更让她头疼。

    天盛十三年八月，为庆祝连州旱灾有惊无险地度过，姜行设下中秋夜宴，邀群臣同饮。

    为了避免他们束手束脚，姜行只待了没一会儿，就独自离开宴会，走去御花园，站在晚风亭下。

    如水月色洒在女人黑色华服上，映出点点微光。衣摆上用金线绣出的凤凰栩栩如生，随着晚风吹动，仿佛就要振翅而飞。

    在一片寂静中，她忽然听到一阵急促的脚步声，接着，一个清脆的声音响起：“陛下小心！”

    有个单薄的身体撞到她怀里，抓着她的腰，将她扑倒在地。

    姜行惊愕地睁大眼睛，被摔得闷哼一声，忍痛抬眸，却见推倒她的女孩转身张开双臂，呈现一种保护的姿态挡在她身前，颤着声音说：“你，你不要过来……”

    一个人影从阴影里走出，停在两人面前，不解地问：“为何？”

    半个时辰后，狄秋眠不安地跪在地上，两只手无措地揪着自己的衣摆，大气不敢出。

    姜行和江韶寒谈完话，转过头，见她这战战兢兢的模样，忍不住蹙起眉，感觉自己摔到的位置又开始隐隐作痛。

    若是青绸在这里，只怕早气冲冲把她拖下去打四十大板了。

    姜行叹了一口气，背着手，低声问：“你跟着朕做什么？”

    “我……臣，臣想想问问陛下，喜喜不喜欢臣送的……”

    她声音太小，又结结巴巴的，姜行没听清，忍不住问：“朕有这么可怕吗？”

    “没有！”她猛地抬起头，对上姜行的眼睛，又像是被烫着一样躲开视线，半晌，才挤出几个字来：“陛下不可怕。”

    姜行笑了声：“朕还以为你是个胆子大的，你可知道，像你这般突然冲出来，若非朕早已屏退暗卫，你在碰着朕之前就人头落地了。”

    狄秋眠眨了眨眼，小声道：“臣，臣不知道那是陛下，陛下的旧旧相识。”

    姜行沉默了会儿，蹙起眉：“你平常说话也这样吗？”

    狄秋眠茫然道：“什么？”

    她小心翼翼看向女帝，女人长身玉立，面容清隽，不似白日里在朝堂里的威严，眉眼间反而透着从容柔和：“罢了，这不是你该来的地方，新科状元，回宴厅里去吧。”

    “可是……臣，臣送的……”

    “你说那些东西啊，”姜行慵懒道：“以后别送了。”

    狄秋眠一怔，不安地攥紧衣摆，嗫嚅道：“陛下不喜欢吗？”

    “称不上喜不喜欢，那些东西，并不会送到我面前来。”姜行看着她，平静道：“你身为地坤，该知道进入朝堂有多少不易，青绸外出的时间并不固定，你却能次次堵到她，怕是花了不少心思在这上面，狄秋眠，你是新科状元，进入翰林院，更该好好把握机会，把时间用到正事上。”