大伙儿不约而同往贡院大门前凑，像怀着兴奋与忐忑的弄潮儿，迎接这股迅速逼近的浪潮。

    已有好些机灵的先探知了虚实，揸手挥臂地奔来报讯。

    “有人在试前卖题，相公们都炸了锅啦！”

    贡院的黑漆大门被人潮撞开，门上羊头辅首口中的铜环晃动不已，似乎那两头羊在惊恐嘶鸣。

    “去找学政大人，去找顺天府尹！这件事不能就这么算了！”

    “对，去国子监，让大司成①给我们做主！”

    “不够，去东华门，我们要告御状！”

    秀才们鏖战棘围②十天九夜，本已力困神乏，遍体邋遢，此刻却都教灼心的怒火炙烤，把仅存的力气都爆发出来。一个个揎拳攘袖叫骂，不论年岁老少、容貌美丑、肤色黑白，脸上都清一色挂着一种表情——咬牙切齿。

    也有一些性子和柔的向询问者解说情由。

    原来本届乡试前，京师坊间已流传有人售卖考题，要价高达七千两白银。

    七千纹银，能在富饶的江浙水乡买五百亩肥田，放在寸土寸金的京师也足够在上好地段买下一座五进的豪宅。寻常人家梦里想想也是奢望，那掏得起腰包的自然是富贾豪商，公卿阀阅了。

    有人曾向有司首告，反被定性为造谣滋事，获罪监毙在狱中。

    有人命做封印，舆论未能发酵。顺天府的士子们安心参考，谁知第一场考经义题时，宙字号③二十二号间一个黄姓考生刚接到考题便得意忘形大叫“中了！中了！”

    前后左右听得清清楚楚，当场狐疑深植。

    他隔壁二十三号间姓马的考生颇有心计，趁换场时跟那黄秀才套近乎，探口风。

    黄秀才家里开着绸缎庄，坐拥万贯资财，可惜猪脑里唯存物欲，肥肠内只生草莽，连秀才的功名也是捐粟纳贡得来的，为人又十分颟顸，被马秀才甜言蜜语一哄便原原本本招了。说他爹花五千两银子买到试题，还请人代写了试卷，此番鹿鸣宴④上定有他一席之地。

    他再没想到这些话会戳爆多少人的肺管子。

    马秀才也沉得住气，先不声张，直到昨天考完最后一场时务策，考生们放号休息时才把消息传递出去。

    一时间举众哗然，公愤犹如深秋野火烧遍考场。有激进勇毅的结队去至公堂⑤禀告主考官。

    此事考前已有定案，那些“老成持重”的官爷怎敢轻易造次？反而认定考生们捕风捉影，声斥一通叫差役一股脑撵了出去。