得施药石，张鲁生对她感觉更亲近了，觉得这书生有才有貌还平易近人，不狠狠巴结对不起祖宗，拍胸脯允诺：“某没别的本事，就好帮忙，老弟今后有难处只管来找某，某一定尽力而为。”

    柳竹秋将外面的枝蔓都剪干净了，当晚带着春梨返回柳府。

    继母范慧娘闻报，等不及她来拜见，先到二门口迎接，见了她便伸长双手搂住，捧着脸问长问短。看她身子骨大好了，心里的石头方落了地。

    她是柳邦彦第三任妻子，原是旧日勋臣家的庶女，家世没落后由亲戚做主许配给年长她三十岁的柳邦彦做填房，至今已逾十年。

    当初柳邦彦怀念柳竹秋的生母赵氏，恐将来移情，续弦时对照赵氏的特点给媒婆提了三个反向要求：一、不要舞文弄墨的才女；二、不要花容月貌的美人；三、头脑不必太聪明，口齿也别太灵便。

    媒婆不负嘱托找来了范慧娘，她就像比着柳邦彦那三项要求生成的：斗大字识不到一箩筐，相貌平庸，中规中矩，三从四德，挑不出什么缺点，还有个特别突出的优点——知足。

    别人酸柳邦彦老牛吃嫩草，她却觉得以自己条件能做诰命夫人已是麻雀变凤凰。唯恐辜负丈夫厚爱，过门后兢兢业业操持家务，巴心巴肝疼爱四个子女。明明三十不到，为贴近后妈的仪态，衣着打扮、腔调神态都刻意向老气横秋看齐。

    柳竹秋很可怜她，尽量用孝道来补偿。范慧娘见她聪明能干又是女儿家，也格外倚重。平日事无巨细都找她商量，离了她就像失去主心骨，遇事寻不到章法。

    “我的儿，你可回来了，你不在的几天家里尽出糟心事，都快把我给气死了。”

    近在眼前的糟心事是：早上柳竹秋那现任泉州知府的大哥寄来一些福建土仪，其中有一罐龙眼蜜饯。范慧娘取出来尝了一颗，剩下的打算分装后送给亲戚朋友。罐子放在后厅堂里，她离开了一阵子，回去发现蜜饯消掉了一小半，定是被下人偷吃了。

    “东西是给人吃的，她要是正正经经求我，我兴许就赏给她吃了。我气的是这帮奴才手脚不干净，今天能背着主人偷嘴，往后更过分的事都做得出，非揪出来好好惩治不可。”

    她清查出上午在后厅出入过的下人，集中起来审问，个个都说自己是清白的。她找不出证据，又不忍用刑逼供，罚她们跪在院子里，等着小偷主动认罪。

    “这都跪了一个时辰了，也不知道那人几时才肯招。”

    看她焦愁，柳竹秋挽住她的胳膊笑慰：“太太自来菩萨心肠，那贼奴敢偷东西，就是跪一夜也是该得的，其他人被连累也只能怨他，关太太什么事？”

    范慧娘叹气：“话是这么说，可待会儿老爷要请同僚们回家吃饭，那么多人罚跪，家里人手就不够了。阿秋，你快给为娘出出主意，怎么才能把那小偷找出来。”