柳竹秋愤慨道：“那县令如此审案，实是草菅人命。首先那河沟里的尸体面目全非，应该多找些认识许应元的人参与辨认，怎能仅凭许家一面之词就认定是他！”

    蒋少芬咽下茶水，代入更耸人听闻的讯息。

    “这案子最奇的地方还不是弓家被灭门，听表姑奶奶家②的下人说，就在十来天以前有人在文安见到那许应元，还跟他说了几句话。”

    “许应元没死？！”

    柳竹秋和春梨同时瞪大眼睛，在巨大冲击下心跳加速。

    “是啊，他只出现了那一次，往后就再没人见过。这事已经传遍了文安县城，老百姓都替弓家抱不平，说他们是冤枉的。想是动静闹太大，前天县衙贴出告示，说那见过许应元的人是在造谣，已被押入大牢受审，其他人再敢议论散播此事，就与那人同罪。搞得文安人心惶惶，表姑奶奶家的人也叮嘱我别跟外面的人说，生怕惹祸呢。”

    柳竹秋说：“那文安县令真不是一般的昏庸残暴，你可知此人叫什么名字？”

    “他姓蔡，叫蔡进宝，据说是从吏员提拔上来的。”

    本朝做官有三种途径：科举、举贡、吏员。

    考中科举成为进士，经过吏部铨选就能入仕，最低也是个七品县令。

    若举人参加会试连续四次不中，其中的优秀者将有机会得到国子监推荐取得官职，升职空间相较进士出身的官员小，难度也更大，但比起吏员出身的官员好得多。

    本朝规定吏员不得参加科举，每三年就会接受一次考核，三次考核过关，九年后可获得杂职出身。而杂职又分九等，必须一级一级升上去，做到一品衙门提控，才有资格被授予八品县丞的官职。

    混到这个等级的吏员都是苦熬数十年的老油条，想再有寸进难如登天，政治抱负指望不上，多数都把精力放在敛财谋利上，捞够本钱回乡做富家翁，给儿女们挣个好前程。

    柳竹秋听说文安县令是吏员出身的，更犯疑。

    “有的官昏聩是真的不懂刑名，急于结案才任意胡来。这蔡县令在衙门里打滚那么多年，什么公案没见过？规矩流程也都是摸熟吃透的，怎会如此草率？”

    蒋少芬和春梨知道她这是自言自语，默默等她思考。

    这时一只老鼠遽然跃过窗棂，春梨刚叫出声，蒋少芬已掏出一枚铜钱嗖的射去，老鼠头骨破碎，软踏踏掉在地上。