“贤弟无须自责，愚兄之清白天地可证，死亦何惧？只求贤弟能稍稍看顾我的家小，愚兄便别无牵挂了。”

    “……小弟定会尽力而为。”

    啪啪啪啪，柳邦彦着魔般猛抽自己耳光，想隔着时空打死那个薄情寡义的小人。

    弃我去者，昨日之日不可留。乱我心者，今日之日多烦忧。③又或者，昨日的耻辱是时候翻篇了，当前的危机也许真是老天恩赐的恕罪良机。

    一切都看他何去何从。

    翌日升堂，人们发现柳邦彦更比昨天苍老，头上不见一根乌丝，衰态与耄耋老翁无异。

    大家伙以为是心虚所致，料想他今天该据实招供了。

    主审官曹怀恩决定先审他，拍木鞠问：“柳邦彦，你可认罪？”

    柳邦彦微微晃了晃芦苇般的脑袋，孱弱道：“认罪。”

    堂上官员反应各异，曹怀恩瞪亮双眼追问：“你可知你所犯何罪？”

    “……忘恩负义，言而无信。”

    他答非所问，扩大了堂上的疑云。

    曹怀恩警告：“柳邦彦，本官此刻在审问顺天乡试舞弊案，你休得东拉西扯，扰乱公堂！”

    柳邦彦直起佝偻的腰身，为语调安上筋骨。

    “下官确实有罪，但并未参与本次罪案。”

    “哦？那你要如何反驳崔逢源对你的指控？”

    “……下官已有五年没去过北海，将来也绝不会去。”

    “空口无凭，叫我们如何相信？”

    萧其臻看到柳邦彦脸上浮现犹豫，但转眼被破釜沉舟的决心驱散，沉静道：“我和已故的原都察院右都御史宋强相交莫逆，他生前最喜在北海泛舟游玩，我也常与之结伴同游。自他死后，我就决心再不踏足故地。一是怕见景思人，二是心中抱愧。”

    他继续说起当年宋强冒死救助他，而他却在宋家遭难时袖手旁观的情形，这些旧闻广为人知，但听他自陈其短，众人仍觉惊诧。

    曹怀恩断喝：“柳邦彦，宋强是罪大恶极的逆贼，本就死有余辜，你还想在这儿为他鸣冤吗？”

    柳邦彦早已涕泪纵横，激动哭诉：“下官不敢妄议朝政，但自古士为知己者死。想那石崇也是贪虐残暴之徒，绿珠尚肯为其自坠高楼。而我柳邦彦枉读诗书，竟不如一介歌姬……子曰‘巧言令色鲜矣仁’④，我著书讲仁义，还被圣上提拔为东宫教学官，去为太子殿下传授圣人的道义经典，在人前说得冠冕堂皇，头头是道，自己却是个言行不一的小人，想来能不愧煞……当日宋兄就戮前曾求我看顾他的家小，他至死都没因我的背信弃义有过丝毫怨言，我却直到他死前还在虚与委蛇，东海汤汤，难涤我罪啊……”