陈维远跟他一样，除了心疼毫无办法，他入宫四十多年，见过无数被森严宫规吞噬的生命。宫里没有通融只有服从，无论身份贵贱，都不得逾越自身对应的条款，难受时只能往宽了想，告诉自己习惯就好。

    柳竹秋预感将来还会用上布袋戏，在市集上买了十几个形态各异的人偶，做到有备无患。

    回到三哥家，她拿着一个外形接近朱昀曦的俊秀布偶把玩。

    今天太子已明显表露对她的依赖，说明过去的付出卓有成效，再接再厉定能得偿所愿。

    她欣慰窃喜，趁无人时对着人偶念念有词：“知道皇帝不好当了吧？不培养一两个心腹，休想坐稳龙椅。老天爷把本小姐赐给你，你要是聪明呢就该珍惜提拔我。将来若是让我做地方官，我就能为你保一方安泰，百姓归心。要是让我做京官，我也能励精图治，多向你献金石之策。若能让我入内阁，做到首辅……”

    她想想这理想似乎过于远大，不能奢望一口气吃成大胖子，先搁置了待日后再做展望。

    这时柳尧章来跟她商量家事。

    “秀英自她父亲去世后一直伤心难过，后天是她生日，我本想陪她庆祝，可衙门里要我当天去宫里值宿，只好请你帮忙想想办法，看怎么能给她过个热闹的生日，让她高兴高兴。”

    柳竹秋说：“她心情悲闷，单是热闹不仅不能使其高兴，还会徒惹烦厌。你若放心就全部交给我，包管能为她开怀解闷。”

    白秀英早盼着三姐妹重聚，她打算后天约宋妙仙来给她庆生。

    柳尧章不反对，只担心妓、女登门会惹绯闻，说完辩解：“你知道我并非瞧不起妙仙小姐，是怕家里人多嘴杂，传到老爷跟前你我都得受罚，连秀英也会跟着挨说。”

    世态炎凉，人言可畏，这些柳竹秋都懂，自有妙招化解。

    “不在家就完事了，今年天暖得早，听说北海的冰面已化开了。你给我们租条宽敞的游船，我们夜里去北海泛舟吃酒，困了就在船上过夜。蒋妈会撑船，让春梨一人伺候尽够了，这样没人瞧见，也就不用担心闲言碎语了。”

    柳尧章相信妹妹办事妥帖，便悄悄去筹备。

    柳竹秋担心过年期间出不了门，次日先带着礼物去给重要友人拜早年。张选志和孙荣府上都去过了，接着转到张鲁生家。

    俗话说有来有往促交情，张鲁生帮温霄寒照顾他那便宜岳父柳邦彦，又得了若干银子的好处，收支平衡，感情大增，已拿她当铁杆兄弟，见面便欢喜，定要留她吃饭。

    柳竹秋也觉这朋友交得千值万值，是该趁热打铁多套近乎，喜笑建议：“人多喝酒才有滋味，张兄不妨再多邀几个人来，咱们好好热闹热闹。”