“……他多半想让汤敬之替他扛宫廷偷盗案的黑锅，还请大人注意防护，谨防有人灭口。”

    柳竹秋办完公务，带着瑞福回到灵境胡同的租房。

    文小青的丫鬟念儿出来迎接，说：“有位奶奶来找先生，我们奶奶正陪她在书房说话呢。”

    柳竹秋走进书房，那少妇已起身等候，看年纪约摸三十上下，面色萎黄，枯瘦如柴，发髻虽用头油抹得铮亮，却夹杂着不少银丝。

    柳竹秋凭医术判断此女患有严重的肝瘟，不尽早医治，必然命不久矣。

    文小青介绍：“这位奶奶姓樊，是汤敬之的姨太太。”

    柳竹秋诧异，那樊氏已落膝跪倒，流涕哭告：“温孝廉，奴家是来求您救命的。”

    柳竹秋警惕应对，让文小青扶她起来，和气道：“樊娘子何故如此，有话好好说。”

    樊氏捂着脸哭个不住，羞耻道：“奴家没脸同孝廉讲话，方才已将冤屈告诉尊夫人，还请夫人为我言说。”

    文小青便替她诉苦，说这樊氏原是京里的良家女，十五岁时被汤敬之买去做妾，还给他生了个女儿叫樱娘，如今已八岁了。

    樊氏前年患了肝病，久治不愈。汤敬之为此生厌，将她赶出家门。在德胜门内的教场西街租了间破屋安置她，其实就是让她自生自灭。

    樊氏自知时日无多，情愿逆来顺受，前阵子听说汤敬之想把她的樱娘献给一个五六十岁的大官做童妾，这才强撑病体回去哀求。

    姓汤的黑心烂肺，毫不念夫妻骨肉之情，对樊氏连骂带打，还不许她们母女相见。

    “奴家的父母兄弟都过世了，在京里举目无亲，实在找不到人搭救我们母女。前日听路人说温孝廉侠肝义胆，好打抱不平，如今又正与汤敬之打官司，指点奴家向您求助。奴家已是将死之人，活一天算一天，可我一死，我那苦命的孩儿就将堕入火坑，孝廉若能帮我搭救她，奴家愿十世为奴，报答大恩。”

    柳竹秋看这事蹊跷，没轻易应承，借口还有些事务要处理，请她先回家候两日，临走赠送了十两银子的盘费。

    她急公好义不假，前提是苦主真有冤情。樊氏走后她立刻派瑞福送信给张鲁生和孙荣等消息灵通人士，托他们调查樊氏的话是否属实。

    得到的反馈是樊氏不仅没撒谎，处境还比她所说的凄惨得多。

    “汤敬之早断了供给，如今那樊娘子孤零零住在教场西街。屋子又小又破，这个天气她缺衣少食还生着病，日子着实难熬。”

    柳竹秋回忆樊氏的病容，心下很不忍，让瑞福买了铺盖被褥和御寒衣物、粮食肉蛋送过去，请求邻舍代为照料她，并与之约定明日午后前去探望。

    这天夜里她的月信提前到来，大概是头天贪嘴吃了两块冰凉的酥冻，早起腹痛难忍，爬在桌子上直冒冷汗，咬紧牙关才勉强忍住痛哼。

    文小青给她煮了益母草茶，接近中午情况仍不见好转。

    她料想今天不能去看樊氏了，让瑞福替她去赴约，嘱咐他问明樊氏还缺什么，一并帮其添置齐全。

    瑞福一一答应了，却迟迟不走，捏着手指站在一旁，面红耳赤看着她。